中国古代皇室之间的关系相当复杂，前任皇帝死后，新上位的皇帝甚至可能将之前的妃子又纳入自己的后宫。北齐的昭信皇后李祖娥就是这样，在他的丈夫去世后，他又被小叔霸占。

李祖娥的丈夫是北齐的建立者文宣皇帝高洋，历史上有名的暴君，但这位皇帝对李祖娥却十分敬重，因此高洋在时，李祖娥过得还算幸福，但她的悲剧发生在高洋去世以后。

高洋的母亲是娄昭君娄太后，娄太后育有六子二女，四个儿子都做过皇帝，其中长子高澄奠定了北齐的基业，但在夺位前夕被一个厨子给杀了（北齐建立后被追封为皇帝），次子高洋继承了哥哥的权势并建立了北齐。

天保十年，高洋去世，高洋和李祖娥的儿子高殷当了皇帝，李祖娥成了皇太后。

但李祖娥的婆婆在朝中势力庞大，又有几个儿子帮衬，新皇的位子坐的并不安稳。最后，在权力的争斗中，李祖娥的儿子被废，娄太后支持自己的儿子高演当了皇帝，但高演命短，坐了两年皇位就驾崩了，娄太后另一个儿子高湛继位。

北齐书记载李祖娥“荣德甚美”，而高湛又是色中饿鬼，对这位美貌的嫂嫂早就觊觎良久，如今当了皇帝，自是没有什么能够阻碍他了。

为了迫使李祖娥屈服，他以李祖娥儿子的性命相威胁，这个可怜的母亲最终答应了。

高湛搂着李祖娥夜夜笙歌，没多久就怀孕了。有了身孕以后，李祖娥便躲在宫中不出宫门，也不让任何人来探望。

她的儿子来看她，她也闭门不见，儿子不愿离去，在宫门外大声喊道：“母亲以为儿子不知道吗？母亲肚子大了，所以不愿见儿子。”

孩子的话深深刺痛了李祖娥，不久，他为高湛生下了一个女儿，但出生后就被她亲手杀死。高湛知道后抓来李祖娥的儿子，对她大骂道：“你杀了我的女儿，我也要杀了你的儿子。”说完便杀了李祖娥的儿子，又对李祖娥一顿暴打，扔出了宫外。

另外，高湛的原配皇后胡氏（后来也做了太后），在北齐灭亡以后“操贱业以养身”，成了一名妓女，至于有没有子嗣生下就不得而知了。