宋襄公的父亲叫宋桓公，本来要立他为继承人，他说:“我是小弟，子鱼是老大，他当国君更合适。”不知道是不是故意的，反正他的德行很快就传遍诸侯，不仅获得“让国”的美名，也继承了父亲的权力，是为宋襄公。这就引起了霸主齐恒公的注意，很欣赏他的做法，把世子即位的重任托付给他。齐桓公喜欢女人，有十几个儿子。大概就是怕儿子争位，所以他欣赏宋襄公。他的预感设错，他一死，五个儿子果然来争位，相互攻杀，摘得他的尸体也没人收，在床上摆了67天，蛆虫都爬出门来了。

幸好宋襄公没有辜负他的委托，送他的世子回了齐国。不过，世子还没来得及即位，算位的暴徒又把他赶出了国门。因此，宋襄公还要再去齐国打一个月仗，才能拥立世子即位，是为齐孝公。齐桓公是霸主，齐国是最强国，因而宋襄公再度成为国际舆论的焦点，成为国际事务中的新星，他也沾沾自喜起来。齐桓公死了，中原空虚，群龙无首，正是出来称霸的好时机。大概就在那时，他产生了接替齐桓公成为新霸主的梦想。为了实现这个大志，他抓紧行动起来。

上古时代中国居住着三个古老的族属，以炎黄为首的华夏族，以蚩尤为首的东夷族，东夷族主要居住在东部沿海地区。蚩尤被黄帝打败之后，族人部分南迁，演变成为南方的苗蛮族，楚国是其中的重要一支，有时称荆楚，中原各国称荆查。夏朝属华夏集团，商朝属东夷集团。周武王伐商之后，东夷各族亦有封国，宋国就是其中之”。正是因为这层关系，宋襄公决定先争取东夷诸小国，再谋求中原霸业。

于是，宋襄公与曹、邾、膝等国会于雎水之上。膝、雎两君迟到了，宋襄公就把他们抓起来，其中一个花钱买命，另一个被杀了祭神，想以此立威。子鱼说:“齐桓公存三国，义士仍嫌薄德。现在会而两伤，如何能曹国不服，宋襄公派兵讨伐。子鱼又说:“德行不厚， 武力征服没有用。不如先积盛德，再行讨伐。”

这个时候，楚、陈、察、郑、齐五国也在齐国会盟，修桓公之好。分明是与睢水之会分庭对立。宋襄公这才发现，原来中原各国还是趋向于以齐楚为首，并不因为他拥立了齐孝公，就把他当霸主。于是派人带着重礼去齐楚，邀请他们到鹿上会盟。齐国没有理他。宋襄公觉得很没面子，就把宝押在楚国身上，大概出了血本，请楚国带领诸侯来会。楚国答应了。

当时齐桓公是中原霸主，对于楚国的野心，当然不会坐视不管。搞定北方的皮狄之后，就联合了曹，卫，宋等八国军队，南下攻楚。楚成王亦率队北上，在楚国边境与联军对峙。齐桓公不愧是霸主，看楚国兵力强大，国土辽阔，即使一战败楚，亦无法深人楚地，扩大战果，就想“不战而屈人之兵”。楚成王看联军气势强旺，亦不敢贸然衅兵。最终通过谈判。和平地化解了一场流血大战，达成有名的召陵之会。齐楚各有所得。齐桓公维护了他的霸业，阻遏了楚国北侵，楚成王则避免了在本土作战的危机，也没有任何损失。从政治态势上看，当然是齐桓公更有利。不过，楚国的实力没有分毫削弱，也不是什么坏事。

齐桓公一死，楚成王北人中原的大志又活跃起来，准备先拉拢郑国，却正好看到宋襄公搞了一个雎水之会，因此针锋相对，借修恒公之好的名义，搞了一个五国之会。宋襄公搞的是东夷小国之会，楚成王却以齐楚两个大国为首。宋襄公在想些什么，楚成王很清楚，那也正是他的企图。宋襄公却恰恰相反，不知道楚成王在想什么。宋襄公请楚成王领导诸侯来会，正中其下怀，就答应在盂(今安徽霍丘县)做衣裳之会。衣裳之会就是大家只穿衣裳，不带武器，不带军队，做文明礼尚的会谈。两人确实有差距。两国更有差距。