中国古代的皇权大一统政治体制在世界历史上是一种非常典型的专制政体。一方面，皇权政体是大一统的多民族国家赖以存在的支柱，但是另一方面，皇权独大，无论是神权、民权、士权、绅权都无法与之抗衡，就形成了畸形的独裁专制政治，尤其以明清两代政体最为明显。

明清两代各自孕育出了一个在皇权庇佑下，通过贪污腐败成为当时世界首富的怪胎，清代是和珅，明代则是大宦官刘瑾。和珅长期身居要职，掌管户部和内务府，掌握着帝国财政和皇家财政。相比之下，刘瑾不过是一个宦官却能够成为一时的首富，却是非比寻常了。

刘瑾此人幼年时即奸猾狡黠，长于狡辩，并颇有文化。明孝宗弘治年间得以侍奉东宫太子朱厚照，为太子所喜。朱厚照即位后，年号正德，史称明武宗，不管政事，疯狂纵欲淫乐，大肆铺张浪费，荒废朝政，政事便被刘瑾等人操纵。

刘瑾及其党羽共八人（时人称为“八虎”）组成了一个强大的宦官势力集团，利用了明武宗好淫乐的特点，大量进贡鹰犬、歌舞甚至是毒品，使得明武宗终日醉酒，颠倒迷乱。刘瑾往往在明武宗玩乐甚欢之时向其请示政务，武宗每每回应都是“吾用尔何为？乃以此一一烦朕耶？”于是刘瑾等人再不请示，事无大小，都由自己决断。

后来刘瑾进一步把持朝政，控制内阁，更是权势熏天，当时有“立地皇帝”之称，京城内外都说天下有两个皇帝，一个坐皇帝，一个立皇帝，一个朱皇帝，一个刘皇帝。刘瑾最后被逮捕入狱时都没有官员敢审问他，刘瑾甚至高呼：“满朝公卿，皆出我门，谁敢问我者！”可见刘瑾权势之大。

大宦官刘瑾究竟有多少钱呢？清朝大史学家赵翼在《廿二史札记》中，引用明代王鏊笔记《震泽长语》中记载，刘瑾倒台后从其家中抄出大玉带八十束，黄金250万两，白银5000余万两，其他珍宝不计其数。此后嘉靖朝的进士张翰记载在其家中搜出金银数百万两。

这究竟是多大一笔财产呢？史书记载，正德元年（1506年）明武宗大婚时，户部送银三十万良，事实上耗费了黄金8520余两，白银53万3840余两，这已经是明朝前所未有的奢侈浪费了。而整个大明王朝每年的财政收入也不过是数百万两，相比之下，刘瑾的财产远远超过了“富可敌国”的程度。