1932年2月，红三军团进攻奉中央之令攻打江西南部的军事重镇赣州。战役由彭德怀任总指挥，历时33天，在国军守城部队的抵抗和援军的反击下，以红军攻城失败告终。

彭德怀本来对临时中央的乱指挥极为不满。此番兵败更是憋了一肚子气。谁知在红三军团回师江西宁都的途中，又发生了个事件差点把彭德怀的肺气炸了：红五军红2师师长郭炳生叛变了。

这个郭炳生与彭德怀的关系非同一般，他是彭德怀的救命恩人郭得云的儿子。1916年彭德怀在湘军当兵时。他的第一任班长就是郭得云。郭得云曾冒着生命危险，救过彭德怀一命，后两人情同手足。

1922年郭得云因病去世时，将年仅14岁的儿子郭炳生托付给彭德怀。彭德怀先是将郭炳生带在身边，不久又送其去读书。1926年郭炳生学成归来时，彭德怀将其留在身边当了一名勤务兵，1928年一起参加了平江起义。郭炳生在彭德怀手下一步步由普通战士，逐步成长为排长、连长、营长、团长，直至当上了红2师师长（红2师政委是彭雪枫），颇受彭德怀器重。

赣州战役之际，郭炳生受到国民党的策反诱惑，心生异念。战役之后，他很是消沉，一直在寻找叛逃机会。1932年8月，趁部队开拔之机，郭炳生谎称“彭雪枫政委阵亡，陈毅司令员要部队向湖南转移”，率领红2师第五团向江西抚州白区开进，狼子野心昭然若揭。

红2师政委彭雪枫得报后，和3团团长吴法宪迅速带领几名警卫，追上了郭炳生他们。

郭炳生见行动彻底败露，便想杀掉彭雪枫后继续叛逃，但苦于无机会对彭雪枫下手，只好跟随彭雪枫前往苏区，途中趁天雨路黑带着几个亲信逃往江西乐安投敌了。

彭德怀爱将的来投，被国民党拿来大做文章，到处散发《郭炳生告红军官兵同志书》等传单，企图瓦解红三军团。据黄克诚大将回忆，红三军团当时确有个别干部受到诱惑而发生动摇，相继跑掉了几个人，“一个是军团司令部作战科长舒适，一个是军团供给部长陈宗实。这两个人跑到南京以后，蒋介石委任他们为上校参议”。

郭炳生被国民党军任命为新编第37师师长，他马上调转枪口，参与对红军的第四次围剿，直接与彭德怀的部队对阵，反戈一击向恩师。

彭德怀下令坚决除掉这个可耻的叛徒。1933年7月在宁都与宜黄交界的一次战斗中，郭炳生被红二师的战士发现，他的生命走到了尽头。

其时红军装备差，没有机枪，为确保击毙叛徒，战士们采用“步枪排射”的方式，集中火力将满腔怒火射出。众枪齐鸣中，郭炳生被打成了筛子。