在中国古代，士农工商这四个阶级是古代统治者对国民的划分，也包含了君主对全体国民的定义，阶级的划分也确定了个人的权利与义务。将这种事情做到极致的是明朝朱元璋，大明王朝建国之后，朱元璋将全国人民身份地位重新定义并锁死。商人的后代只能做商人，士兵的后代只能做士兵，以为这样就能够做到万世一统，从此秩序井然，再也不会发生混乱。但事实证明这种固化阶层的手段是不可取的，没有了上升途径的低层阶级不断的发起反抗，再加上小冰河时期的到来，北方草原民族不断南侵，最终灭亡了大明王朝。

士”这个阶层其实很早就出现了，春秋时期辅助公子小白成为春秋五霸的齐国丞相管子，著有《管子·小匡》：“士农工商四民者,国之石（柱石）民也.” 由此可见，最晚在西周末年士人阶级已经基本形成，提出“士”的理论标准的是孔子。《论语·子路》子贡问：“何如斯可谓之士矣”？孔子答曰：“行己有耻，使于四方不辱君命，可谓士矣。”意思就是说，只要能及时反省自己的过错，重诺守信能完成别人的嘱托的人就能称为“士”， 这里的士不仅仅包括文人，也包括武者， 这种“士”的精神，在实践上更多的是“侠士”， 仗义每多屠狗辈，说的就是这种人。例如刺杀秦王的荆轲，在明知一去必死的情况下，仍然吟唱者“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，这种用生命为代价来完成燕太子丹重托的人就是实践者。

有很多人对士这个阶层有很多的误解，认为士就是文人就是知识分子，和武者是不搭边的。但是在我看来，士人阶级是中国古代文人知识分子和重诺守信的武者的统称。他们学习知识，传播文化，既是中国文化的创造者，传播者，继承者，他们也是国家政治的参与者，他们是包括中华文明在内的古中华文化圈所独有的一个精英社会群体。官员选拔制度使其形成的重要制度保证。从早期的举荐制度，发展到后来的九品中正制，再到后来的科举制度，它是随着社会的进步而不断进化的。

温和、 善良、恭敬、俭朴、谦让是为士人五德，只是可惜在历史的长河发展中，特别是经过宋朝崖山海战之后，有骨气的是士人都被屠杀殆尽。根据史籍志记载宋朝崖山海战之后，有十几万人投海自尽殉国，从此以后士人的脊梁被打断，再也站不起来，真是令人可悲可叹。