在汉武帝的左膀右臂当中，上官桀是一个非常重要的人物，他虽然没有像霍光那样成为三朝元老，也没有桑弘羊那非常出众的理财能力，可他在汉武帝和汉昭帝时期所起的作用同样不可忽视。

公元前87年，汉武帝驾崩，根据他的遗诏，幼子刘弗陵继承皇位，上官桀，霍光，桑弘羊等人成了辅政大臣，按照汉武帝生前的安排，这几个人是各有所长，充分互补，必要的时候还可以互相牵制，这对于幼帝刘弗陵来说是一个非常好把控的局面。可等到他一走，事情就立马变了样子。

首先，霍光和桑弘羊之间是水火不容的关系。桑弘羊一再强调国家要继续汉朝打匈奴时候的政策，实行盐铁官营，藏富于国；霍光却是不以为然，他觉得百姓的日子已经过的够惨了，不能再这么与民争利下去了，要不然整个国家都会遇到危险，这样的想法也是汉武帝晚年时候的做法，所以他成了首位辅政大臣，权利比其他几位都要大。

霍光掌握大权之后，逐渐不满足于既定处境，总想着进一步集权，搞得桑弘羊和上官桀等人非常不满，就联合起来对付霍光，正好汉武帝的儿子燕王旦对于武帝传位给小儿子刘弗陵心生不满，正在找机会报复，三人很快就凑到了一起。

燕王旦先是到处散播谣言，说刘弗陵不是汉武帝的儿子，汉武帝生前的时候也没有想到要立他为太子，是因为几个逆臣违背汉武帝的遗诏把他簇拥上位的，而真正应该坐在龙椅上的是自己云云，说白了，从根本上否定刘弗陵继位的合法性，让大家联合起来反对他。坦白说，这谣言杀伤力还真是不小，多亏了当时的大臣都比较明智，没有跟着他起哄，让刘旦白忙活了一场。

刘旦见自己的第一招不管用，就干脆挑拨刘弗陵和霍光的关系，诬告霍光谋反，还列举了一系列所谓的“证据”，想着让他们反目成仇了自己好乘虚而入。可惜，刘弗陵年纪虽轻，事理还是明白的，他对于这些捕风捉影的材料不屑一顾，还下令严禁攻击霍光，把刘旦挑拨离间这条路给彻底堵死了。

两条计策都失败之后，刘旦打算来个狠得——直接刺杀霍光，进而推翻刘弗陵自己继位，这么大个事， 他自己一个人肯定是干不成了，就联合上官桀父子以及对霍光严重不满的桑弘羊等人制定计策，可由于保密工作做的不到位，没等他们松手呢，霍光已经知道了事情的来龙去脉，最后燕王旦及其党羽被杀，上官桀父子以及桑弘羊这俩辅助大臣也因为牵连其中被处死。