明崇祯十七年（1644年）李自成率领的农民军攻入北京，崇祯帝自缢殉国，宣告了明王朝的覆亡。但此时南方的大部地区却仍处于明宗室的管辖之下，许多南方官员得知李自成军占领京城的消息后，惊慌失措之余开始筹备着拥立新的明政权，于是短短时间内南方先后出现了好几个政权，统称为南明政权。

最先出现的是福王朱由崧建立的小朝廷——弘光朝廷，但弘光朝武将割据一方，内部矛盾不断激化，因此仅仅一年时间便分崩离析。此时的清军一路南下，“扬州十日”惨案后，弘光朝廷的大将史可法殉难，朝廷内一片恐慌。其后不久弘光朝廷便遭覆亡。清顺治二年（1645年）六月十一日，潞王朱常淓忽然降清，引起了一大批文武官员的不满，这种情况下，以靖虏伯郑鸿逵为首的官员决定拥戴唐王朱聿键为王。

这个朱聿键是朱元璋的第二十二子的八代孙，并非崇祯谱系，朱聿键虽然有着雄心大志，但最终仍逃不过覆亡的命运，第二年清军便攻入福建，朱聿键被俘而死。几乎在隆武政权建立的同时，南方又出现了另一个南明政权——鲁监国，这一政权成立的背景是浙东不满清军在当地的强取豪夺而陆续爆发了好几场轰轰烈烈的抗清运动。浙东各地的反清运动兴起后，以原明朝兵部尚书张国维为首的一批官员认为急需成立一个新的政权，并由明宗室出任监国，此时潞王朱常淓等人已经降清，在浙江的只有鲁王朱以海没有降清，因此他很快被复明势力拥立。鲁监国政权成立时，当地的官绅并不知道福州已经有一个隆武政权，因此朱聿键在福州继统的消息传来后，一时出现的“一国二主”局面让他们进退两难。朱聿键为了联合鲁监国政权一起抗清，于是在顺治三年（1646年）初派都御史陆清源携带白银十万两前往浙东犒师，却被鲁监国部将杀害，双方矛盾激化。清军趁此南下浙闽，极力地削弱了南明抗清力量，最终这两个政权先后遭到清军瓦解。