《世说新语》是南朝临川王刘义庆(403-444年)组织文人编写的，梁代刘峻为这本书作了注，它是一部以魏晋人物言谈轶事为主要内容的笔记小说。

刘义庆(403-444年)汉族，彭城(今江苏徐州)人，字季伯，南朝时期文学家。《宋书》本传说他“性简素，寡嗜欲”。他喜爱文学，这为他后来组织编书提供了可能。他是刘宋王权的宗室，世袭了临川王的爵位，并且担任荆州刺史等官职。在担任荆州刺史的8年，他政绩斐然。后来，他担任江州刺史，一年后，因为同情被贬的王义康触怒了文帝，被调回京城，改任南京州刺史、都督和开府仪同三司。不久之后，以生病为理由告老还乡，元嘉二十一年(444年)在建康(今江苏南京)去世。除了《世说新语》以外，他还著有《幽明录》，是一本志怪小说。

《世说新语》所记虽是片言数语，但内容非常丰富，广泛地反映了这一时期士族阶层的生活方式、精神面貌及其清谈放诞的风气，是记叙轶闻隽语的笔记小说的先驱，也是后来小品文的典范，对后世笔记小说的发展有着深远的影响，而仿照此书体例而写成的作品更不计其数，在古小说中自成一体。书中不少故事，或成为后世戏曲小说的素材，或成为后世诗文常用的典故，在中国文学史上具有重要地位，鲁迅先生称它为“一部名士底（的）教科书”。

《世说新语》原书共8卷，刘孝标注本分为10卷，现在流传下来的内容只剩下3卷，分为德行、言语、政事、文学、方正、雅量等共36门，全书共有古史1000多则，记述了自汉末到当时的一些名士贵族的轶事趣闻，其中主要是人物评论和文人们的风流韵事。

《世说新语》的语言简约含蓄，文字隽永，流传出了许多大家耳熟能详的的成语。《世说新语》的艺术成就很高，鲁迅先生在《中国小说史略》中曾把它的艺术特色概括为“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇”。

《世说新语》中刘孝标注的各类人物1500多个，基本覆盖了各个阶层，无论帝王将相，还是隐士、僧侣，都包括在内。它对人物的描写，无论相貌、才学、心理，都表现得酣畅淋漓，使之跃然纸上，如同站在了读者面前。

《世说新语》对后世产生了深刻的影响，不断出现模仿它的小说，而且创作出了很多取材于它的戏剧。