在许多古代剧里，经常会出现罪臣及其家眷被流放的桥段。有人会质疑道：既然罪大恶极为何不秋后问斩，还要派衙役押送到千里之外的地方?难不成完成这段艰难的旅程，就可以洗清罪过，回到家乡安然度日了吗?其实，流放这项刑罚残酷程度仅次于死刑，但比死刑有更深远的意义。

古代生产力低下，把犯人关进监狱养起来，从经济上来说是极其不划算的行为。况且古代根本没有人权的概念，一个人既然犯了罪，就是恶人，是要防范乃至打压的，怎么可能还好吃好喝供着你？因此，对于轻刑犯，一般是打一顿；罪行重一些的，就打发去周边服苦役（修水坝、筑城墙什么的）；罪行再重的，正好打发去边关苦寒之地服苦役，既能起到惩罚行为，又省了钱（组织民众服劳役是需要很大成本的），还充实了边关的人手，一举三得；最后实在罪大恶极的才是杀头。

同时，发配这一行为，在古代来说，也是非常重的刑罚了。古人重乡土，轻易不肯离乡远行。将犯人发配，千里迢迢，路阻且长，大多时候就是一去不复返了；加之书信难通乡音隔绝，可能一辈子都无法再跟亲人见面，对于许多人来说可是比死更可怕的。