明朝宪宗时期，宠冠后宫的并不是宪宗的皇后而是一位姓万的贵妃，后世多称呼其为万贵妃。万贵妃差一点就被立为皇后了，只因宪宗的生母周皇后反对，所以最终只做了个贵妃。可是你别小瞧了这贵妃，她不仅是明史上第一位公开承认的皇贵妃，而且还是宪宗朝实际上的后宫之最有权力者。

但有一点让后人想不明白的是，万贵妃大了明宪宗足足17岁，可以说在那个年代完全可以做宪宗的娘了。那为什么明宪宗会对和自己母亲几乎同龄的这样一位女人那么深爱呢？其实原因也很简单，万贵妃4岁就进了明宫，长到19岁那年明宪宗才刚两岁，被孙太后派去专门照顾明宪宗。可以说明宪宗是跟着万贵妃长大的，宪宗对万贵妃的情感是一种比较复杂的常人难以理解的情感。

但可惜的是，尽管万贵妃为明宪宗生下了第一个儿子，但不久便夭折了。因此，明宪宗和万贵妃终他们的一生都没再有过孩子。再加上明宪宗独宠万贵妃，有着高贵出身的明宪宗皇后吴氏自然受到了冷落。因此，万贵妃在后世的名声难免就狼藉了一些。因为《明史》中都说万贵妃“善妒”。（当然，也有后世史学家和史学爱好者通过分析归纳，说历史上真实的万贵妃并没有那么歹毒，最起码没那有后世传说中的那么坏。）

《明史》中记载，万贵妃善妒，后宫中但凡有妃子怀孕她必迫害之。后来明宪宗的柏贤妃为其生下皇二子朱祐极，未及成年便被万贵妃害死，死的时候不满三周岁。因此，明宪宗23岁之前仍然没有子嗣。古代皇帝的平均寿命不高，说实话到了宪宗这个年纪依然无子对王朝来说已经是个问题了。

然而这仅仅是明宪宗自己认为的，因为他并不知道，就在他的皇二子出生一年后他的皇三子也默默的来到了这个世界。只是这皇三子的母亲是一位战俘，而且他还出生在宫外。并且也差点死于万贵妃之手，幸得门监张敏的暗中保护才得以长大。这位出生就充满了传奇的皇三子便是后来的，可与汉文帝相媲美的千古仁君明孝宗朱佑樘。

朱佑樘的生母是孝穆纪皇后（孝宗即位后追尊），生于1451年。纪皇后的老家在广西的贺县，是广西一代土官的女儿。明宪宗成化初年，广西一代的瑶族叛乱，于是赵辅被任命为征夷大将军前去征讨。纪皇后就是在这一时期被俘虏到明宫的，由于纪皇后能识文断字，所以起初被任命为女官。虽然是以战俘的身份北上的，但纪皇后还算幸运。而更幸运的还在后边呢。

虽然明宪宗对万贵妃情有独钟，但哪个正常的男人不好色呢？何况明宪宗是当时全天下握有最高权力的皇帝。所以，当明宪宗后来见到纪皇后时，便被这位来自西南夷的少女深深打动了。于是便宠幸了纪皇后，而这一夜的欢娱，后来纪皇后便怀上了明宪宗的龙种。可这事儿被万贵妃知道了，整个后宫可以说都是万贵妃的，一个女战俘怀上了皇帝的孩子，这事儿万贵妃不难知道。

得知了这个消息后，于是万贵妃便故技重施让宫女去把纪皇后的孩子打掉。但宫女过去一看，回来禀报说纪皇后并没有怀孕，只是肚子疼而已。或许宫女对万贵妃也有意见故意说假话的，又或许纪皇后善良的外貌让宫女的心软了。总之，纪皇后肚子里的孩子是保住了。但万贵妃为了防止明宪宗再和纪皇后接触，于是便派人把纪皇后打发到了安乐堂居住。

这安乐堂在今天北京的地安门街西，明朝时称为“西内”的地方，处在皇宫的宫外。纪皇后被打发到这里居住后，在1470年的7月30日便顺利生下了明孝宗朱佑樘。然而，虽然纪皇后不在万贵妃的眼皮子底下了。可是纪皇后生下一个孩子这事儿还是被万贵妃知道了，万贵妃一算这时间不禁大怒。于是就吩咐门监张敏去把纪皇后的孩子淹死，但张敏感念皇帝尚无子嗣，况且淹死一个刚出生的孩子是何等的罪孽。于是他大发善心，便偷偷的将幼小的朱佑樘藏了起来，偷偷的喂养。

由于张敏的保密工作做得好，这事儿万贵妃一直不知道。当时明宪宗的吴皇后被废后也居住在西内，她得知这事儿后也经常秘密的往来喂养朱佑樘。所以，这位皇三子朱佑樘才得以平平安安的长到了五六岁。直到1475年，明宪宗才知道还有这么一个儿子。

1475年明宪宗让张敏给他梳头，这一年他已经快到了三十而立的年纪了。明宪宗看着镜子里已经蒙上了岁月痕迹的面容，又想起了不幸夭折的皇二子不禁感叹起来说，他都这把年纪了还没有个儿子。张敏一听趴在地上，胆战心惊的这才把朱佑樘的事儿告诉了明宪宗。宪宗一听自然是大悦，于是马上去了西内，到那儿一看还真和自己有几分神似，于是把皇三子接到了宫中。而当时的纪皇后自然也一同跟着进了宫，一切不幸看似都过去了。

这么惊天动地的大事儿，万贵妃自然是知道的。但说什么也晚了，只能悔不当初，没有亲自去看看就听信了宫女的瞎话。估计当时是恨的压根儿疼。但就在纪皇后进宫没多久，同年六月竟突然去世了。关于纪皇后的死，有说是被万贵妃毒死的，也有说自缢的。总之是好日子来了，纪皇后也死了。并且纪皇后死后没多久，张敏也吞金自杀了。

关于这两宗命案，《明史》推到了万贵妃的身上。但今天有许多人却提出了质疑，但无论如何吧，朱佑樘刚刚找到了父亲便彻底失去了母亲。纪皇后死后，明宪宗的母亲周皇后便抚养起了朱佑樘。1475年十一月，朱佑樘被立为皇太子。这时候的万贵妃更是恨得牙痒痒了。

但这个时候的朱佑樘尽管还未成人，但在周太后的护佑下终是安全了许多。而万贵妃那时候已经人到中年，此后终其一生再无一儿半女。1487年的春天，万贵妃死于暴疾，同年的9月9日明宪宗也一起去了。明宪宗去世后，朱佑樘即位是为明孝宗。

明孝宗的一生虽然没什么大的作为，但从不胡来。他人品极佳，被历代史学家评价很高。他提倡一夫一妻制，勤政爱民、宽厚仁慈，堪称是能与汉文帝等千古贤明之君相媲美的后世帝王。