西汉，自从汉宣帝即位以来，霍光的权力越来越大，连皇帝都害怕他，其他大臣们就更不用说了。按照那时的官僚等级制度规定，丞相在大臣中职位最高，排列在大将军的前面。可是，在霍光辅政期间，丞相的任免大权始终掌握在霍光的手里，这个时期的五任丞相，全是只挂着个丞相的空名儿，什么事儿都是霍光一人说了算。霍光辅政期间的第一任丞相，名叫田千秋。田干秋年纪老了，连路也走不动，进出官殿还得坐着小车儿，别人都管他叫作“车丞相”。这位“车丞相”身居高位，却从来不肯多管事儿，连话也不肯多说田千秋病死后，接任的丞相王诉，原是一个郡县小吏。他好不容易才爬到了丞相的高位，没想到好景不长，一年之后就病死了。

第三任丞相，就是那个胆小怕事的杨敞。杨敞每逢遇到大事，总是瞻前顾后，畏首畏尾，拿不定主意不过，他也有一条明哲保身的妙计，那就是装病躲在家里，避免招惹是非。第四任丞相蔡义，是个80多岁的老头儿。这老头ル五短身材，满面皱纹，又没有胡子，长得活像一个老太婆。走起路来，弯腰曲背，困难极了，还得两个人扶着才行。这样的丞相，能干什么事儿呢？

霍光临死前三年，韦贤接替蔡义做了丞相。这第五任丞相虽然挺有学问，但也是年老多病，当丞相没几年功夫，就告老还乡了。当时，有人看到霍光所任用的这五位丞相的情况，便在私下里进行议论，认为霍光为了能够自个儿独揽大权，不去选择有オ能的人做丞相，而专门找些老朽无能或者肯听话的人。霍光听到这些议论，自个儿并不承认。

其实，这五位丞相并不完全是没有才能，他们有着他们的难处。霍光专制朝廷，谁要是得罪了他，准没好结果。这么着，谁还敢去摸老虎的屁股呢？“车丞相”田千秋有一次就因为多管了事儿，差一点儿死在霍光手里。当初，上官桀等人谋反的事被发觉后，有一个名叫徐仁的官员负责审理这个案子。在审理过程中，因为他的意见不符合霍光的心意，便被加上了包庇谋反者的罪名。徐仁是田千秋的女婿。丈人对女婿哪能见死不救呢？于是，从来不管事儿的“车丞相”也主动管起事来。他召集有关官员开会，想开脱女婿的罪名。但是参加会议的官员们宁可得罪丞相，也不敢得罪大将军谁也不替徐仁说情。

田千秋不但没有帮了女婿的忙，反而给自个儿带来了麻烦。霍光听说丞相不经自己批准，擅自召集会议，大为恼火，下令将徐仁关进了监狱。这一下，朝廷的大臣们心里都为“车丞相”捏着一把汗，担心他也会受到牵连。后来，经过别人说情，霍光算是格外开恩，没有去找“车丞相”的麻烦。但是，为了“杀鸡给猴儿看”，霍光到底还是把徐仁处死了。汉宣帝即位后的第二年，霍光又下令要把一个大臣关进监狱。这一回倒霉的是霍光的亲信、大司农田延年。的田延年在主持建造汉昭帝的陵墓时，曾利用职权贪污了公款。当时，为了给陵墓运载沙石，朝廷雇用了3万辆老百姓的小车，每辆小车付给运费1千钱。田延年在报账时，假说每辆小车付了2千钱。

这样，他就把虚报多领的3千万钱塞进了自个儿的腰包。后来，他的仇人把这件事告发到示相察义那儿，蔡义这老头儿不敢做主，便把这事儿报告了霍光。霍光不愿为难自已的亲信，就召来田延年，想问明了情况，替他遮掩塞过去。光的这番心思，田延年可不知道，他见了霍光，一味地抵赖说：“我靠着大将军的提拔，担任了今天这样的高位，哪会干这种事儿呢？”霍光看他“背着牛头不认赃”，便沉下脸，生气地说：“好吧，既然你说没有这件事儿，那就彻底进行追查！”

眼看田延年就要大祸临头了，有人便好心地去劝解霍光说：“田延年虽然犯了过失，但他的功劳却不小哇。当初在讨论废除昌邑王刘贺的皇位时，别的大臣都不敢说话，如果没有田延年带头发言，大事还不好办哩！”霍光点点头，赞同地说：“的确如此。田延年真是一个勇士！当初他讲话时，整个朝廷都感到了震惊。”霍光抬起手，抚摸着自己的胸膛，接着说：“回想起当时的情景，直到今天我的心还跳得特别厉害呢。”霍光虽然记起了田延年的功劳，可仍然决定要把田延年关进监狱。为什么？贪污公款，霍光倒不认为是件大事，可田延年做为自个儿的亲信，居然当面撒谎，不说实话，霍光心里就为这个感到恼火。田延年没脸儿进监狱，在被捕之前，拿刀抹脖子自杀了。

霍光位高权重，晚年，总怕有人暗害他，所以平时戒备很严。老百姓和一般的官吏要见他时，都必须被搜身检査，以防带进凶器。接见时，还得由两个小吏抓着胳膊，就像押着犯人似的。大伙儿对这条规矩虽然很不满意，但只能忍气吞声，谁敢去同专横的霍将军讲道理呀？也有一个人不买霍光的帐，这个人就是东海郡（今山东省东南部地区）的书生萧望之。萧望之从小好学，饱览群书，有一股子读书人的骨气。有人看他很有学问，便建议霍光任用萧望之做官。于是，霍光下令召见萧望之。一同召见的，还有书生王仲翁。

两个书生来到大将军府前，官吏们照例要进行搜身检查。王仲翁求官心切，服服帖帖地接受了检查。萧望之看到这个情景，冒了火儿，他宁可不见霍光，也不愿受到这样的污辱。于是二话没说，拔腿就走。官吏们可不依，揪住萧望之不放。霍光听说了这件事，传令萧望之进府。萧望之到了霍光跟着，指责说：“大将军辅佐皇帝治理国家，天下的人全都伸长了脖子，踮起脚后跟儿，争着愿为大将军效劳。可是，现在要见大将军的人，都必须被搜身检查，这难道是接纳天下之士所应当采用的礼节吗？”霍光听了这番话，气得直翻白眼，下令把这个饶舌的书生撵出府门，只把王仲翁留下来做了官儿。

三年之后，王仲翁已经升官做了光禄大夫，出门乗坐马车，侍从前呼后拥，威风极了。而这时萧望之只不过才是一个掌管城门的小官，每天都得辛辛苦苦地按时开关城门。有一天，王伸翁在道儿上遇见了萧望之，他瞧着眼前的这位落拓书生的寒酸劲儿，想起了三年前求见霍光的事儿来。于是，他播头晃脑地嘲笑说：“当初你不肯和大伙儿一样被搜身检査，现在尝到苦头了吧？”萧望之望着他那副得意的样子，平静地说：“各人按着各人的志愿办事罢了。”后来，这位颇有气节的书生，在霍光死后，受到了汉宣帝的重用，做了太子太傅（辅导太子的官取）。

霍光如此专横跋扈，他哪里知道，这已经种下了后来霍家败亡的祸根呢！公元前68年春天，权势显赫的大将军霍光得了重病。自从汉武帝赠图托孤以来，霍光辅政长达20年时间。这20年中，霍光大权独揽，专制朝廷，他的子弟亲属们也跟着沽了光。还在汉昭帝时，霍光的儿子霍禹和侄孙（霍去病的孙子）霍云、霍山等人，就已经在朝廷中占据了显要的职位。霍禹和霍云担任着统领皇帝侍卫的中郎将。霍山不仅挂着奉车都尉的衔儿，还负责统率外族归附汉朝的军队。霍家的两个女婿分别担任着未央卫尉和长乐卫尉，负责掌管皇帝居住的未央宫和皇太后居住的长乐宫的警卫。在朝廷中担任其它官职的霍家亲属，多得数也数不清。

霍光临死之前，想起自个儿当初发迹全是靠着哥哥霍去病，便上书请求汉宣帝给霍山封侯，以继承霍去病的基业。汉宣帝当即就把这事儿交给丞相去办理，同一天，还把霍禹提升成了右将军。霍光死后，汉宣帝为他举行了隆重的葬礼。丧事料理完毕，汉宣帝让霍禹继承了父亲博陆候的爵位，同时把霍山封为乐平侯，还让霍山兼管朝廷的机要文书。不久，霍云也被封为冠阳侯。霍氏一家同时出了三个侯。

霍家的权势如此之大，早已引起了许多大臣的不满，汉宣帝心里也深深感到不安。威严专权的大将军活着的时候，大伙儿敢怒不敢言。霍光一死，反对霍家的人就越来越多了。反对霍家最起劲儿的，是御史大夫魏相。魏相对霍家的仇恨由来已久。从前，魏相在担任郡太守时，得罪了霍光，被霍光抓进了监狱，差一点儿掉了脑袋。魏相当时不敢说什么，心里可一直记着这笔账。

霍光死后不久，霍、魏两家又发生了一次矛盾。这一天，两家的家奴在道上遇到一起，彼此不肯让路。霍家的家奴狐假虎威，直接来到御史大夫的官府门前闹事，吵吵嚷嚷地说是要砸烂官府的大门。魏相手下的官吏没法儿，只得亲自出来硫头道歉赔不是，霍家的家奴オ算离去了。堂堂御史大夫的官府，竟然遭到霍家家奴的欺侮，魏相哪能受得了这份窝囊气呀？于是，他通过许庐汉交给汉宜帝一封密信，信上说，霍家子弟骄奢放纵，手里又掌握着兵权，时间一长就不好控制他们了?应该趁早削弱霍家的权力，防止他们野心膨脉而阴谋作乱。汉宣帝非常赏识魏相的建议，下令让魏相经常随侍在自己身边。

反对霍家的，不仅是魏相一个人。公元前67年夏天，都城长安下了一场特大冰雹。那个宁肯不做官儿也不肯受侮辱的书生萧望之乘机递交了一封奏章。萧望之认为，这场大冰雹是老天爷对霍家专权发出的警告。因此，他建议汉宣帝选用贤能的官吏，削弱霍家的势力。汉宣帝看了这封奏章，下令提升萧望之作了谒者（为皇帝掌管传达的官员）。由于汉宣帝的支持，反对霍家的人胆子越来越大。