中国佛教各宗派一向重视念佛法门，而且采用的念佛法门也都和持名求生净土的思想相结合。这是对印度佛教念佛法门的重大发展。

虽然净土宗与其他宗派在修持成道方法上不同，而且在佛身、佛土的具体论述方面也有所不同，但是往生极乐净土几乎是中国佛教绝大多数宗派的共同追求，极乐往生是中国佛教终极关怀的主流信仰。如，三论宗创始人吉藏撰《无量寿经义疏》，论述了净土法门。

净土宗与其他宗派在净土信仰上的最根本差异，是修持成道方法的不同。天台、三论、华严、禅等诸宗，主张依靠自己修行的力量往生净土，即以自力成道的方法，自力往生。净土宗则主张以教主阿弥陀佛的救度为成佛之道，是采取他力信仰以成道的方法。

净土信仰的产生有多种原因。本来佛教主张脱离轮回，进入涅槃，但是能够直接达到涅槃境界的人毕竟太少，而且早期佛教为了强调解脱的必要性，将佛与众生、涅槃与世间的距离说得非常遥远，这使得成佛成为一个漫长而艰难的过程，对于绝大多数信徒来说，此生是不可能成佛的，这就需要有一个阶段性的成果作为直接的修行目标，因此涅槃被分成有余涅槃与无余涅槃，不能直接达到涅槃的人可以先进入有余涅槃。

从净土宗的弥陀净土学说来讲，较之其他各佛教宗派，其理想极为美妙崇高，而实现理想的方法又极为直接简易，这就形成了一种特殊的信仰魅力，禅宗等宗派之所以能容受吸纳弥陀净土信仰的内在思想原因，似即在于此。

净土可能还代表了人性自身的矛盾，世人一方面追求超越，一方面又喜欢现实，一方面想得到解脱，一方面又不愿完全放弃世俗的欲乐。涅槃界固然令人神往，但对于多数人来说又显得过于寂寥清冷，过于虚幻飘渺，而七宝充满、天女围绕的兜率天宫可能更富有吸引力。

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