隋文帝时，杨素任宰相，地位仅次于高熲，虽然他已经有了如此高的地位，但是却并没有因此而感到满足，为了能够实现自己膨胀的野心，杨素联合杨广，并用计得到文献皇后的帮助，废掉太子杨勇，并且还设计将杨秀也一并贬为庶人，最终让杨广夺得了皇位。所以，虽然杨素于隋朝也有平定叛乱开疆拓土的功劳，但是后世却正因为他的这些举动而将他认定为是奸臣。而杨素所做的这些事情，无一不显示出了他的不仁不义。

杨素这样做，其实正是因为野心太大。如果杨勇当了皇帝，那么和他是亲家关系的高熲必然能够稳坐第一宰相，而杨素将继续被他压住一头，但是如果让杨广得到皇位的话，形势将大不相同，因为杨素的支持，杨广必然会对他重赏，到时候杨素就很有可能位置胜过高熲。

所以，杨素纯粹是为了自己的仕途而选择帮助杨广，并且顺利让杨勇被废。之后，他们又称杨秀包藏祸心，说他在蜀地贪图享受，并且祸及蜀地百姓。隋文帝大怒，下旨命杨秀回京，并且将这件事情交给了杨素进行处理，于是杨素最后给了皇上一个杨秀罪名属实的结论，还说除了之前所说的那些罪名之外，杨秀还对隋文帝和小皇子杨谅进行诅咒。于是，杨秀便被贬为庶人并遭到了囚禁。

如此一来，杨素不但将太子除掉了，还将有可能会反抗他的杨秀也一并除去，这样的行为无怪会被后世骂为奸臣。这么一看，导致杨素成为奸臣的最根本原因，还是他的野心和各种阴谋手段。

杨素被人们说成是奸臣，除了上面的原因之外，还有一个原因，那就是嫉妒贤能。史万岁在军中素有威名，当时达头可汗都被他的名头给吓跑过，而史万岁居然敢深入敌军腹地追击敌人，这样的胆魄只怕没有几个人拥有。杨素因此十分嫉妒史万岁，而且还说他坏话，说他对皇上的政令不满意，而且还和太子结党营私。隋文帝因此命人将史万岁乱棍打死，几乎所有人都认为史万岁实在是太冤枉了，而杨素却因为从此再也没有人军功能够胜过他而很是高兴。

不过，杨素高兴了没多久便吃到了苦果。虽然杨素确实得到了自己梦寐以求的地位，可是却也引来了隋炀帝的猜忌。

杨素由于拥立有功，于是隋炀帝已经给了他身为臣子所能得到的最高赏赐，之后就算是再想要赏他些什么也很难了。可是，一般情况下，当皇帝对大臣赏无可赏的时候，大臣就该遭殃了。

隋炀帝收回了杨素的实权，在得知杨素生病之后，还命御医日日探望，而隋炀帝的目的并非让御医给杨素治病，而是想要知道杨素什么时候会死。杨素聪明一世，自然猜到了隋炀帝在想什么。于是杨素便不再吃药，病情一日日加重，终于病死了。之后，隋炀帝赏给杨家很多东西，虽然看起来是在告慰亡者，实际上隋炀帝却和旁人说过，即使杨素不死，他也会杀了他之类的话。

杨素之死，归根结底是死在了他的欲望上，而他的欲望，导致他行了许多不义之事，常言道，多行不义必自毙。