东晋太元二十一年（396）。喝醉了酒的晋孝武帝被后宫的张贵人杀死，太子司马德宗即位，是为晋安帝。晋安帝是个地地道道的白痴，朝政大权全部落到了琅邪王司马道子的手中。
可司马道子也不是什么好人，他一天到晚嗜酒如命，不理政事，尚书左仆射王国宝（谢安的女婿）和堂弟王绪趁机控制朝政，为所欲为。当时刘牢之已经被划归到了青，兖二州刺史王恭的部下。
王恭是孝武帝的小舅子，本身也是个疾恶如仇，他早就看不上荒淫的司马道子和助纣为虐的王国宝，就和荆州刺史殷仲合谋出兵“清君侧”。晋安帝隆安元年（397）七月，王恭以诛杀王国宝为名，起兵进攻建康。
司马道子听说大军要打过来了吓得手足无措，也顾不得酒肉朋友王国宝平时给自己帮了多少忙，急忙斩杀了王国宝和王绪，王恭这才罢兵而回。当时刘牢之的部队是王恭的主力。
可王恭却因为门第观念不大瞧不起刘牢之，把刘牢之当普通的武将对待，这让刘牢之非常不满。恼恨王恭的司马道子趁机派庐江太守高素劝说刘牢之投靠朝廷，并许以高官厚禄。这件事被王恭的参军何澹之知道，密告了王恭。
可因为刘牢之和何澹之一向关系不好，王恭始终不敢相信何澹之的话。为了安抚刘牢之，王恭决定和刘牢之结拜为兄弟，并把最好的武器和最悍勇的士卒都拨给刘牢之指挥。
这突如其来的礼遇，反而让刘牢之疑心王恭要除掉自己，于是刘牢之率领部队反叛，王恭被杀。喜出望外的司马道子连忙重赏刘牢之，任命他为都督兖，青，翼，幽，并，徐，扬七州军事。刘牢之第一次卖主求荣为他赢来了满堂的富贵。
参考文献：《晋书》
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