皇太极称帝，改国号为清是在1636年，距离1618年努尔哈赤起兵攻击抚顺开始，已经过去了18年。回答此问，可以参考1618年和1636年的后金的疆域变化。

（1618年，后金疆域）

努尔哈赤初起时，依仗女真人强大的野战能力连续击败明朝，且将疆域扩张到了辽河以西。但此时女真人却在大环境上处于四面受敌的状态。截止到1626年努尔哈赤败殁于宁远城下，后金的疆域东南达鸭绿江，与明朝属国朝鲜直接接壤；北方达嫩江流域，与游牧在嫩江流域的蒙古人接壤并开始发生冲突；西方与明军隔辽河为界。所以，女真人面临的境地是相当危险的。所以，当努尔哈赤发兵攻明时，他十分担忧他身后的三股势力趁虚而入。即，北方的蒙古林丹汗，东南的朝鲜，外加游曳在皮岛的明将毛文龙。

相比较而言，朝鲜军在萨尔浒之战的表现实在不能让后金将其视为对手。同时，皮岛的毛文龙在没有内地明军的配合下，对后金来说算是疥癣之疾。但是蒙古察哈尔部的林丹汗却是后金不得不正眼打量的对手。林丹汗是黄金家族后裔，他的最大愿望便是统一彼时正处于分裂中的蒙古草原，重现当年成吉思汗的荣耀。最终，用时两代人，直到皇太极继位八年后，后金才彻底击败林丹汗。而朝鲜也早在1627年被后金的一支偏师打服。另外，皮岛的毛文龙也已经在1629年被袁崇焕斩杀。此时的女真人已经扫平了内忧，完全有把握，有能力，可以为所欲为地攻击宿敌明朝。

这一点从1636年皇太极称帝前的三次入侵路线就可看出。第一次皇太极的攻击路线大致循燕山山脉，经喜峰口、古北口等关隘。但是在1634年皇太极击败林丹汗后，皇太极的第二次和第三次入侵路线便改为经张家口，大同向居庸关方向渗透。

此外，正是皇太极的三次入侵，才让皇太极看清了明朝的真面目。国内起义军蜂拥而起而官军却无能为，山东、河南、陕西、山西等地天灾连年，朝廷却束手无策。同时，后金连续三次内侵，明军官兵或弃城逃命，或怯于对阵。眼睁睁地看着后金士兵驱赶着成千上万的被掠士女而不敢发一箭阻挡。如皇太极率兵围攻山西阳和时，曾向守城将领约战，“若尔出兵一万，予止以千人应之；尔出兵一千，予止以百人应之”。最后，守将闻之却不敢作答！所以，就算皇太极没有得到林丹汗的传国玉玺，他的称帝建国也是必然的。