据一些学者考证，朱元璋刚当上皇帝不久，即着手消除元朝胡服左衽的影响，恢复唐制，欲以汉文化来影响服饰和时尚，希望从服饰上体现出尊卑有序的社会状态。

首先制定的是皇服。朱元璋认为古代五冕之礼太繁，决定“祭天地、宗庙，服衮冕；社稷等祀，服通天冠，绛莎袍。余不用”。明代皇帝的常服，样式为盘领、窄袖、前后及两肩绣有金盘龙纹样，玉带皮靴。以黄色的绫罗为料，上绣龙、翟纹及十二章纹。龙的图案发展到明代龙形更加完善，它集中了各种动物的局部特征，头如牛、身如蛇、角如鹿、眼如虾、鼻如狮、嘴如驴、耳如猫、爪如鹰、尾如鱼等。在图的构造和组织上也很有特色，除传统的行龙、云龙外，还有团龙、正龙、坐龙、升龙、降龙等名目。

除此之外，明朝上下层社会的服饰均有明显等级。上层社会的官府是权力的象征，历来受到统治者的重视。明代穿公服的官吏，其制为盘领右衽，袖宽三尺。袍服所用的纹样和颜色，因级别而异：一至四品，用绯色；五至七品，用青色；八至九品，用绿色。纹样也不一样，一品用大朵花，径五寸；二品用小朵花，径三寸；三品用散花，无枝叶，径二寸；四品、五品用小朵花，径一寸五分；六品、七品用小朵花，径一寸；八品以下，无花纹。以上服饰，与展脚幞头搭配，多用于重大朝会。最有特色的是用“补子”表示等级。补子是一块约四五十厘米见方的绸料，绣上不同纹样，再缝缀到官府上，胸背各一。文官的补子用鸟类：一品绣仙鹤；二品绣锦鸡；三品绣孔雀；四品绣云雁；五品绣白鹇；六品绣鹭鸶；七品绣鸂鶒；八品绣黄鹂；九品绣鹌鹑。武馆用走兽：武将一品绘麒麟；二品绘狮子；三品绘老虎；四品绘豹子；五品绘熊；六品和七品绘彪；八品绘犀牛；九品绘海马。平常穿的圆领袍衫则凭衣服长短和袖子大小区分身份，长大者为尊。

明代普通百姓的服装或长或短、或衫或裙，基本上承袭了旧传统，且品种十分丰富。服饰用色方面，平民妻女只能穿衣紫、绿、桃红等色，以免与官服正色相混，劳动大众只许用褐色。一般人的帽子，除唐宋以来旧样依然流行外，朱元璋又亲自制定两种，颁行全国，士庶通用。一种是方桶状黑漆纱帽，称四方平定巾；一种是由六片合成的半球形小帽，称六合一统帽，取意四海升平、天下归一。后者流传下来，俗称瓜皮帽，系用黑色绒、缎等制成。明代男子多带网巾，网巾是一种系束发髻的网罩，多以黑色细绳、马尾、棕丝编织而成。网巾的作用除了约发以外，还是男子成年的标志，一般衬在冠帽之内，也可直接露在外面。

不同的朝代对服饰色彩有不同的崇尚，一般是夏黑、商白、周赤、秦黑、汉赤，唐服色黄，旗帜赤。自唐宋以降，龙袍和黄色为王室所专用。百官公服自南北朝开始以紫色为贵，到了唐朝，一二品大员才能穿紫袍。到了明代，因为皇帝姓朱，朱色即赤色，i定以赤色为正色，又因《论语》有“恶紫之夺朱色”，紫色自官服中废除不用。明代服饰的装饰纹样上，多采用动物、植物和几何纹样。图案的表现方式，注重于写实手法，各种动物、植物往往被刻画得细腻、逼真，栩栩如生，与唐宋服装相比更加美观，充分显示了当时人民的智慧。