唐文宗太和五年（公元831年）九月，吐蕃维州副使悉怛谋率领部下跑到成都向唐朝投诚。唐朝西川节度使李德裕大喜，马上派兵进驻维州城。维州就是今天的四川理县，位于成都西北150公里处。维州城雄据高山绝顶，三面临江，易守难攻，是西川交通要塞，长期以来都是扼制吐蕃的军事重镇。唐玄宗天宝初年，吐蕃派了个女间谍混入维州城和一个守门的结婚生下两个儿子，20年后吐蕃军队来攻城时这两个儿子作为内应打开城门，致使维州城落入了吐蕃之手。在此后的很长一段时间内，维州城成了吐蕃从南线侵犯唐朝的前进基地。公元801年唐朝为缓解吐蕃在西线的压力，派韦皋在南线发动维州之战，并成功运用“围点打援”战术消灭吐蕃自西北赶来增援的援军。但是即便取得“维州大捷”，唐朝军队仍然没有攻下维州城。维州城仍然是唐朝的骨鲠之患。这次吐蕃维州守将悉怛谋降唐献城，使唐朝兵不血刃拔掉了这颗钉子，还能反过来使维州城成为遏制吐蕃的前进基地，这对唐朝来说简直是天上掉下来一块大馅饼。因此李德裕马上向朝廷为悉怛谋请功，并建议派3000羌人驻守维州，烧毁桥梁，直捣吐蕃腹地，以洗刷长期以来唐朝所蒙受的耻辱。

但事态的发展却出乎大多数人的预料。当李德裕的奏章被拿到唐文宗的御前会议讨论的时候，大多数大臣都同意李德裕的意见。但宰相牛僧孺却提出了不同意见。牛僧孺认为：唐朝和吐蕃已经达成了停战协议，因此不能接受对方的降将、进占对方的城池，否则就是“失信”。他还吓唬唐文宗：失去维州城对吐蕃的实力没有什么影响，但吐蕃如果以此为借口从西线发兵，三天骑兵部队就可抵“咸阳桥”，这样我们要千里之外的维州城又有何用！唐文宗谈诗论道行，纵横捭阖的治国能力却一点都没有，在牛僧孺的道德绑架和吐蕃军事威胁论面前，选择了向吐蕃全面妥协。于是诏令李德裕归还维州城，遣返悉怛谋及其部众。

虽然李德裕再三向唐文宗上表申辩，但唐文宗严令李德裕归还维州城、遣返悉怛谋及其部众。李德裕不得已只能执行朝廷的命令。这样悉怛谋及其300多部众就惨了。他们都被五花大绑，装在竹筐里遣返。这些人当然知道等待他们的命运，所以临行前呜咽哀嚎，押送的唐兵看了都流下了眼泪。到了边境上，前来交接吐蕃将领还狠狠羞辱了一番唐朝。吐蕃将领看着悉怛谋一众说：“你们不是跑到唐朝了吗，那就别回来了”。就在边境线上，当着唐朝人员的面，把这300多人活活虐死。吐蕃人连婴儿都不放过，把婴儿抛起来，然后用枪尖去接来接去。这就是历史上著名的“遣返吐蕃维州降将惨案”。

唐文宗这么处理“维州降将”可以说是唐王朝外交史上的奇耻大辱。其实，当时的吐蕃内部矛盾重重（要不怎么会有悉怛谋弃城降唐），根本无力大规模进攻唐朝。唐文宗不但主动丢掉了一个到手的战略要地，还向吐蕃“示弱”，被狠狠羞辱，严重损害了唐朝的“国际形象”。事实上牛僧孺否决李德裕的建议是有“私心”的。牛僧孺和李德裕分别是“牛李党争”的代表人物。牛僧孺嫉妒李德裕在西川立功，所以用冠冕堂皇的理由让李德裕的计划破产，而不顾国家的整理利益。

一年以后，也就是大和六年（832年）十一月，担任西川监军的宦官王践言回朝，向唐文宗详细汇报了悉怛谋等人被遣返后惨遭杀害的情况，感叹以后再也不会有人归降了。唐文宗听了非常懊悔，开始讨厌牛僧孺。牛僧孺心虚，自己害怕了，马上提出辞去宰相之位。唐文宗接受牛僧孺的请求，将他调任淮南节度使。同时，李德裕被调入朝中，任兵部尚书，后又升为宰相。唐武宗登基后，在宰相李德裕的建议下，诏赠悉怛谋右卫将军，算是告慰了一下这些被唐朝出卖惨遭虐杀的吐蕃维州降将。