宋江，祖居郓城县宋家村人氏。他小攻史读经，想长大为朝廷尽力，后来做了个刀笔精通，吏治纯熟的郓城县押司，封建社会的纲常观已将他束缚得手无寸铁，只待束毙。晁盖劫难之时，宋江义释晁盖，导致了杀阎婆惜的灾祸，不得不逃避官府的迫害，最后走上梁山。然而一封报丧的家书，便使宋江叫苦不迭，捶胸顿足，哭骂自己是个不孝之子。

宋江被逼上梁山以后，始终不忘大契约对的教诲。这个契约就是忠的精神。但一方面他又受小契约义的影响，在鱼与熊掌不可兼得时，他断然抛弃了义，保持了对封建君王的忠在武松投奔二龙山前，他对武松说过一段他的心里话：兄弟，你如果到了龙虎山那边，稍稍戒些酒，保存自己的实力。倘若朝廷一日招安于你，你可以劝说鲁智深和杨志等人投降，好封妻荫子，日后好在历史上流传芳名，这样也不枉来人世一趟。我自己已经到了这个地步，即使有忠心，朝廷也不能面赏。宋江念念不忘忠心报国。在他看来，聚众起义只落个贼寇的名声，于家庭、于将来又有何用呢？这也是宋江受正统忠训练的结果。宋江想借反抗朝廷的道路来逼迫朝廷招安他们，他把晁盖生前的与皇帝作对的践约偷换成为主全忠仗义，为臣辅国安民。他暂时把水泊作为自己避风的港湾，只等待着有朝一日朝廷赦免他们的罪早早把他们招安。可是起初朝廷并不理会宋江的单相思，直到《水浒传》八十多回，朝廷才迟迟下达诏书。

宋江盼望已久的招安终于实现了，并且还可以博得个封妻荫子，泽及后世。可是，朝廷却派他攻打方腊，目的想削弱宋江的力量。但宋江没有认识到这一点，他认为为臣者应当尽主尽忠。当史进、李俊等人想重新树起谋反的大旗时，他又痛哭流涕，想想往日的情义竟然这么薄，最后终于迫使他们歃血为盟，听从哥哥的教诲。在忠和义发生冲突时，宋江宁可要忠即忠忍于朝廷，暂时把义放在一边。所以在出师征讨之际，发生了宋江在陈桥驿滴泪斩小卒的事件。正是宋江对大契约忠的拥护、爱戴才招致了整个梁山英雄覆灭。 宋江对朝廷命官，不惜卑躬屈节，与自己的死敌高俅握手言欢，而对李逵等众家兄弟又命出家长的派头来。宋江始终信奉这样的信条：忠心不负朝廷、一心不事二主。

宋江在行为和言语上，始终把忠作为自己的最高行为准则。在官捕何涛未报及捉拿犯人之前，何涛让宋江携手帮助。宋江说：休说太师处着落，便是观察往来，敢不捕送？等得知晁盖落草为寇后，宋江便道：那晁盖倒去落了草，何如在此弄。到了受招安以后，宋江打败辽军，平了方腊后，朝廷却赐给了一杯毒酒。他害怕李逵造反，败了他一世清义和忠心不耿，最后把一杯慢性毒酒赐于李逵，把最后一颗燃起的复仇之火熄灭了。