说起“鸟尽弓藏、兔死狗烹”，很多人脑海中最先涌现出来的例子就是刘邦。毕竟由于“腐儒”司马迁的《史记》渲染韩信、彭越等人的悲剧，刘邦在历史便以“杀功臣”闻名。
但功臣集团在刘邦去世之后却依然拥有极大的势力，吕氏家族就是功臣集团消灭的，汉文帝也是功臣集团拥立的。西汉初年的丞相一直被功臣集团把持，直到汉景帝登基时才有所改观。
既然包括司马迁在内的很多人都说刘邦“杀功臣”，那么功臣集团在西汉初年为什么仍然拥有巨大的势力，乃至可以左右皇帝的人选呢？
实际上刘邦杀韩信、彭越、英布等人并不是杀功臣，是消灭逆流而动的异姓王。与项羽不同，刘邦从不滥杀无辜，能不杀的人肯定不杀。而韩信、彭越、英布等人确实威胁了国家统一。
与韩信、彭越、英布等异姓王相比，被封为列侯的功臣对刘邦基本没有威胁，而且还是刘邦治国安天下最重要的班底。刘邦临终前甚至以“白马盟誓”的方式将功臣集团的利益制度化。
因此功臣集团的势力在刘邦时期迅猛发展，最后在吕后时其发展为足以左右皇位归属的强大政治力量。直到汉景帝登基后，随着大部分功臣寿终正寝，汉初功臣集团才算退出历史舞台。
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