在我国古代，很多穷苦书生为了能通过科举，进而鲤鱼跳龙门入朝为官，往往都会刻苦读书，一般情况下，我们都会以悬梁锥刺股来形容考生看书的刻苦程度，这两个词，一个来源于汉朝孙敬，一个来自于战国苏秦，而一旦有幸中得状元，我们就要换一个卧薪尝胆的词语来形容这些学而有成的读书人了，而卧薪尝胆这个词的来源，则是春秋五霸之中的最后一霸，越王勾践。

越王勾践为姒姓，名勾践，又名鸠浅、菼执。他是夏朝开国君主夏禹的后裔，夏朝君主少康庶子无余的直系子孙，历来掌管看守供奉夏禹的祭祀。此后经历二十多代，传到勾践的父亲允常。允常在位时，与吴国君主阖闾多次作战。允常死后，勾践继任越王之位。直到吴王阖闾打败楚国后，成了南方的霸主，春秋一霸，随后发兵攻打越国。吴越两国在槜李这里展开了一场大战，吴王阖闾当时锐气正盛，却因为自己中箭受了重伤，只能退回吴国，再加上上了年纪，回到吴国，就咽了气。临终前叮嘱下一任吴王夫差，此仇绝不能忘，两国之间的仇恨越来越深。

夫差为了报父仇，重用伍子胥与伯嚭，日夜操练兵马，最终战胜越国，他没有直接将勾践处死，而是对勾践百般羞辱，勾践身为一国之君，一时间遭受到这样的屈辱，他不仅没有放弃，反而暗自下定决心，百般讨好夫差，甚至在夫差生病时不惜尝他的粪便以判定夫差的身体情况，最终将勾践放了回去。回国之后，勾践立即叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马。

十年生聚，十年教训，使国家转弱为强，终于击败吴国，洗雪国耻。然而万万没有想到，勾践此人只可共患难，不可同安乐，范蠡深知勾践为人，自然想到了退路。于是越国众人在吴宫庆祝这场来之不易的胜利时，发觉范蠡不知去向，第二天在太湖边找到了范蠡的外衣，大家都以为范蠡投湖自杀了。可是过了不久，有人给文种送来一封信，上面告诉他鸟尽弓藏，兔死狗烹的道理，让他也赶紧离开越王，只可惜文种不肯相信范蠡的话，最终被勾践赐下曾逼的伍子胥自尽的“属镂”配件，最终含恨自尽而亡。

而范蠡最终功成身退，后辗转经商，成为一代富商陶朱公，也算是获得了一个比文种好得多的结局。