朱元璋在建立明朝后，为了消灭元朝的残余势力，派出大军四处征战。而他手下的大将也不辱使命，在经过数年的战斗后，终于是将蒙古人彻底的赶出了中原。对于中国的平原地区，朱元璋没什么可担忧的，因为就在他眼皮子底下。可是像云贵高原一带，朱元璋就不那么放心了。如果在赶跑蒙古人后不进行治理，那势必会造成权力的真空，将士们的鲜血也会白流。为此他派出了30万军队去执行一项秘密任务。

公元1381年，朱元璋任命颍川侯傅友德为征南将军，蓝玉为左副将军，沐英为右副将军，率军30万出征云南。当时盘踞云南的是元朝梁王把匝剌瓦尔密，朱元璋之前曾派人和他进行过接触，希望他能接受投降。但梁王坚决不肯向朱元璋投降，宣称誓死效忠元朝。同年12月16日，明军抵达曲靖东北的白石江。在沐英的建议下，傅友德明面上派军队佯攻，然后另遣奇兵绕到梁王军阵后，竖起旗帜、鸣金鼓来迷惑对手。梁王军队大慌，沐英趁势渡江，占领了曲靖。

攻占曲靖后，沐英、蓝玉直趋昆明，傅友德则带人向乌撒赶去。梁王在得知曲靖被占后，于12月22日逃往云南晋宁州的忽纳砦，后自缢身亡。梁王死后，元朝右丞相率人投降，傅友德等人占领云南全境。朱元璋得知消息后喜出望外，命令蓝玉、傅友德班师回朝，沐英替他坐镇云南。此后，沐英家族世代替朱家把守着明朝的南大门，直到明朝灭亡。

但沐英一个人毕竟人力有限，且他主要坐镇云南，贵州地区就有些顾及不到了。为了解决这个问题，朱元璋下了一道圣旨：所有参与攻打云南的士兵，都要留在云贵高原。军队沿着云贵高原的咽喉位置进行布防，按照明朝军队的编制驻扎。当然，朱元璋也知道一下把几十万人留在异地他乡不太合适，所以他便把留在当地的士兵的亲人也迁了过去。

由于当时军队驻扎的地方称为“屯”，移民居住的地方称为“堡”，所以他们后裔就被称为“屯堡人”。屯堡人恪守着世代传承的明朝文化和生活习俗，历经600多年后，形成了自己独有的“屯堡文化”。因此，屯堡文化也被称为汉族文化的“活化石”。由于这20多万屯堡人一直处在贵州的深山之中，所以一直不为人们所熟知。直到上个世纪，一些外国学者在中国考察时，才意外发现了这些明朝遗民。