自秦始皇统一六国以来，我国历史上出现了许多朝代。其中，寿命较短，只有几年、十几年、几十年，寿命较长的有以下几个：宋有320年，唐、明、清都将近300年。唯一一个超过400年的朝代，是汉朝，两汉加起来405年。更神奇的是，汉朝还是中国历史上唯一一个能够起死回生的王朝。

有人说，晋朝和宋朝也是被分开两段的，难道他们不算是起死回生吗?虽然晋朝分为西晋和东晋，宋朝分为北宋和南宋，但事实上，这两个朝代并没有经历一个非常明显的断代，西晋和北宋灭亡后，皇室南迁，立即在南方建立了一个持续的政权，与原来的朝代并没有出现中断。只是后代的历史学家人为地把它们给分开了而已。

汉朝则不同。公元前202年，刘邦建立了汉朝，历史上称为西汉。但在210年后，作为西汉的外戚，王莽建立了一个新的朝代，灭掉了西汉。王莽是西汉皇族的亲戚，据说他生下来很丑，两只眼睛像金鱼的眼睛一样突出，但他很有天赋，甚至被后世为是“穿越者”。公元9年，他正式称帝，并提前进行了一系列大胆的改革措施，但可惜操之过急，最后都失败了。公元23年，王莽被一个反叛的商人杀害。随之，他的新王朝也随之结束，仅仅只存在了14年。

王莽的新朝后期，饥荒年复一年，人民生活困难，各地起义不断，西汉灭亡后的中原再次大乱。一位28岁的农民刘秀跟随自己的哥哥起兵，他们加入了绿林军，并迅速成长壮大。刘秀也因为其出色的军事才能，很快在绿林军中脱颖而出。特别是他赢得了昆阳大战，一举奠定了自己的领袖地位。

后来，义军领袖更始帝杀死了刘秀的大哥。刘秀没有立即爆发，他选择了忍气吞声，靠自己的韬略暂时救了自己一命，并得到了在河北避难的机会。在那里，刘秀广纳贤才，集合了著名的云台二十八将。在精兵强将的支持下，他跟原来的更始帝决裂，并于公元25年当上了皇帝。

刘秀出生于汉朝皇族，但他的血缘关系有点远。为了表达他复兴汉朝的愿望，刘秀仍然使用“汉”作为他的国名，历史上称为东汉。由于刘秀也是刘邦的后裔，他在历史上建立的东汉王朝也是汉朝的一部分。

刘秀后来攻占长安，打败了另一支与绿林军同名的起义军赤眉军，并很快统一了全国。近200年后，也就是公元220年，曹丕接受汉献帝的禅让，结束了汉朝，建立魏国，东汉灭亡。西汉和东汉共长达405年。