吴三桂的父亲吴襄出身马贩，因为明朝军队釆购战马有功，在军队混了个千总，大概统兵500人左右，相当于现在的营级军官。不久，在明朝与满洲的抚顺大战中，趁乱抢得满人的战马几百匹，在这一次明军大败的战役中，唯有吴襄抢马有功，因此吴襄升为副将，几年之后又做了京营提督，相当首都卫戍区的司令。

吴三桂受父亲的影响，从小练就一身武艺，二十岁中武举考试第一名，由此进入军任职，可谓少年得志，意气风发。这个生活在繁华京城的青年军官，难免涉及一些娱乐场所，当时京中有个走红的歌星陈沅，吴三桂常常去为其捧场，陈沅对这个帅气的军官也颇有好感，但两人的关系仅止于此，并无深交。

不久，吴三桂离开京城去了边疆参战，在边疆的期间，吴三桂请人代写了一首诗寄给陈沅，陈沅感觉这吴三桂有意思，还是个文武全才，心里不由有了几份爱慕。但陈沅此时正是当红明星，身边的达官贵人，文人雅士尚且应付不过来，所以，对远在边疆的吴三桂自然无暇顾及。

几年过去了，吴三桂应诏回京述职，由于在边疆立了不少战功，回京的吴三桂成为京城中热议的人物，朝野上下都看好吴三桂，认为他是可担救国重任的人物。吴三桂回京勾起了一个人的回忆，这个人便是陈沅，此时陈沅已被崇祯皇帝的岳父田畹包养，并为她改名为陈圆圆，田畹本想把陈圆圆献给女婿崇祯皇帝，但国家一片混乱，盗贼四起，崇祯皇帝忧国忧民无心贪恋美色，拒绝了岳父大人的好意，嘱咐田畹自己留着以娱晚年。陈圆圆可不是一般的歌星，她琴棋书画样样精通，能言善辨，心机颇深，田畹虽然给了她荣华富贵，但毕竟已是风烛残年，陈圆圆心里难免郁郁不安，现在听说吴三桂回到京城，心里便打起了吴三桂的主意。

这天，陈圆圆忧伤地对田畹说，现在国家动乱，说不定哪天就倒台了，到那时恐怕身家性命难保。听陈圆圆一说，田畹也深有同感，说那又有什办法呢？陈圆圆接着说道，不如现在找个有实力的人结交一下，以便后来有个照应。田畹说，那该找谁呢？陈圆圆答道，现在吴三桂手中兵力最多最有实力，不如现在与他搞好关系，以便发生万一时有个照应。田畹觉得圆圆说的有道理，便差人去请吴三桂赴宴。

吴三桂见国丈大人请自己，心里有些不解，自己与国丈并无交情，他为什么要宴请自己呢？但国丈大人的请求又不能拒绝，必须要去，何况他也听说陈圆圆已在田府，或许还能见上一面，于是便兴致冲冲地去了。田府的宴会自然少不了歌舞相伴，但吴三桂始终没看陈圆圆的身影，心里有些失望，最后实在忍不住了，就问田畹陈圆圆何在，自己很想听她听首歌。田畹不知他俩早就相识，以为吴三桂只是慕名而已，于是唤出陈圆圆，为吴三桂表演一曲。这两个久别重逢的人，免不了眉目传情，吴三桂看陈圆圆越发娇媚动人，陈圆圆看吴三桂更加英俊潇洒，以前只是彼此倾慕，现在两人却是暗生情愫了，一连几天，吴三桂都到田畹府上欣赏陈圆圆的歌舞，已迷恋到欲抛不能的地步。眼看自己就要回边疆了，吴三桂终于忍不住对田畹说出了心中的希望，欲带陈圆圆一起离开。

对于吴三桂的要求，田畹是很不乐意，对于陈圆圆这样的美人谁也舍不下，不过陈圆圆己决意投身吴三桂，便在田畹面前哭诉，说如若你现在拒绝吴三桂，日后国家动乱时他必然寻机报复，那时你全家性命难以保全，我实在不愿意看到因我而伤害你们家人，如果是这样不如将我送给吴三桂或让我自杀以保全你们全家，以报老爷之恩，说罢意欲自杀，田畹慌忙制止，他当然不能看着陈圆圆自杀，不过陈圆圆如此一番表演，确实让他心里充满感激，虽然舍不得陈圆圆，但为了保全自己，只好忍痛割爱把陈圆圆送给了吴三桂。

一代歌星委身边疆大将，这个消息很快在京城传开来，吴三桂此时已辟所另居，其父亲吴襄听到这个消息，唯恐儿子被红颜所误，马上急召儿子回家，本欲让儿子舍弃陈圆圆，不料吴三桂带陈圆圆一起回家，陈圆圆在吴襄面前不卑不亢，据理力争，说得吴襄心悦诚服，吴襄感觉这儿媳还真不是的风尘女子，心里不由赞赏，打消原先要吴三桂休妻的念头，但他又怕吴三桂成天与陈圆圆一起，误了军机大事，便把陈圆圆暂留在京城，让吴三桂一个回到边疆，正是他这样一个决定，改变了吴三桂，李自成的命运，甚至是改变了历史的走向。

事情正如陈圆圆所料，摇摇欲坠的明王朝被李自成推翻了，吴襄成了李自成的阶下囚，陈圆圆也没能幸免。此时，远在边疆的吴三桂已率兵回京准备挽救明王朝。但他害怕李自成兵多将广，自己打不过，另外自己的家属也在李自成手中，也不敢冒然动兵。当得知崇祯皇帝自杀身亡后，吴三桂准备投降李自成，但因手下人反对，未做决定。吴三桂知道，在他的后方是满人，他们早已想霸占大明江山，在吴三桂看来，李自成虽然是反贼但毕竟是汉人是中国人，而满人是外族，他们占据了明朝江山那叫亡国，自己若归降满人那叫卖国贼了，若自己不降满人而与李自成开战，满人可能抄自己后路，让自己腹背受敌，显然对自己不利。

正当吴三桂犹豫不决之时，一个让吴三桂暴跳如雷的消息传来了，李自成霸占了陈圆圆。爱妾被玷污，吴三桂深感耻辱，决定与李自成决一死战，恰好此时已降清的洪承畴前来劝降，吴三桂想用清兵牵制李自成，于是答应与清军合作，即史上所谓的引清军入关，这一举动的结果最终灭了李自成，也误了吴三桂，唯独成全了清王朝。如果当初崇祯皇帝纳了陈园园，那他自杀之前肯定也会杀掉陈园园，这样吴三桂与李自成之间就没有陈园园之争了，两人或许会合作对付清军，谁胜谁负，难以料定，如此，以后发生的历史可能会是另一个版本了。