甲午之后，李鸿章去日本商谈《马关条约》回国后，因“商谈不力”，只保留了大学士的头衔，却没有实权职务。而这个空头宰相，恐怕还是碍于慈禧太后才得以保全。

大学士没有实权，拥护他的人也一一去职，朝廷对他不加理会，个中滋味，只有李鸿章自己知道。但他也不甘于闲着。或许是预料到《马关条约》后的善后事宜——辽东半岛的归还和中日商约的商定他都难以袖手旁观，所以在接受直接任命前，李鸿章已经开始着手准备。

辽东之所以得以归还，是俄德法共同干预的结果

俄国不愿意看到日本在远东的势力扩大，挤占自己的利益，所以联合德法干预辽东割让一事。但是，俄德法与日本在归辽问题上，是撇开清政府进行协商的，由始至终，清政府没有发言权，只能被动地接受结果。

清政府对于俄德法送的“大礼”自是欣然接受，但价钱无商量余地，而且还要满怀感激。此种情况下，我们不难预料，李鸿章这个所谓的“全权大臣”，能起到的作用微乎其微。

在确定日本会归还辽东半岛的前提下，商议的重点就是归辽费用

李鸿章对此早有关注。到京不久，李鸿章便接到德璀琳的电报，称经他“与至友屡商”，“辽东准退还”，关键还不用归辽费用。此消息很是振奋人心，李鸿章马上转达给总理衙门大臣翁同酥、李鸿藻和张荫桓。但很快就被证实为假，大家空欢喜一场。

李鸿章锲而不舍，继续令德璀琳在德国交涉，争取无偿索辽东。向三国求告不索兵费无门后，李鸿章继续奔走于俄、德、法公使馆，只要能“量减一半”，“即可定议”。但很快从驻法公使庆常、驻俄德公使许景澄处获知可能性很小。

此时，许景澄透露，此事三国已经有了一致的商量，“故一经定议，不肯再商”。得此消息，李鸿章便致电日本公使裕庚，进一步求证三国议定的三千万赔款是否\"已立据”。是抱着在三国的庇护下与日本交涉的想法，却发现无论是俄、德、法还是日本，都没把清政府当考虑的对象，自行商量了起来。

与其说是三国干涉还辽，不如说是四国协商还辽。这个“全权大臣”没当几天，就让李鸿章觉得很没意思。

日本决定与清政府尽早进行直接谈判

由于三国的干涉，归辽偿款已从五千万两减至三千万两，日本觉得利益受损，遂决定与清政府尽早进行直接谈判。10月9日，日本林董给总理衙门送去照会。当时接见林董的总理衙门大臣为敬信、翁同酥、荣禄三人。翁同酥对日方此一新要求没有直接回复，答以要先“知照三国”。热脸贴冷脸，林董“唯唯而去”。

此时，林董想到了李鸿章。早在9月8日，李鸿章与林董会面，就表示希望两国能尽快进入直接谈判。意识到总理衙门并不重视，林董即于当天给伍廷芳发一封密函，内称:“据悉李中堂很早即希望(日本)与清廷进行直接谈判，为此，希告知李中堂予以帮助，以期尽速任命全权委员。”

李鸿章奉旨担任全权大臣，与日本商议归辽事宜

10月14日，也就是日本政府要求与中国正式谈判的第五天，李鸿章奉旨担任全权大臣，与日本使臣林董商议归辽事宜。

10月20日，归还辽东半岛事宜在总理衙门开议，林董出示了日方的条约草稿。这次谈判的重点是偿款问题。李鸿章认为三千万的数额是三国与日本商议的，希望日方念及中日友谊，能将偿款削减，林自然不肯接受。接着，李又提议将库平银改为上海银，林以重在“银之价值而非数额”拒绝。见林毫无商量余地，李又希望与伊藤直接交涉，或许“可削减一千万两”，林觉得无此必要……紧咬着偿款已由三国说定，没有再商量的余地。

无奈之下，李鸿章告以“事关重大，必须请旨”，第一次商议就此结束。

李鸿章紧抓偿款不放，希望得日方“松口”

五天后，李鸿章上了《归辽偿款未能减少折》，在对辽东归还、偿款商定作详尽的陈述后，认为无可再商，恐日久生事，催促早日定议。由于中日双方都觉得越早定议越好，九天后，即10月29日就有了第二次谈判，第三次更是紧随其后。每次，李鸿章都紧抓偿款不放，希望经过反复瞎商，能博得日方的“松口”，但林董真正做到了“磨然不动”。

以旁观者的角度，此次中日谈判没有马关的悲枪，倒颇显喜感:一方是李不停的绕啊绕，最后总能回到偿款上;一方是林反复地表态无可嗟商，最后直呼“已惧怕对此事之议论”。在偿款上，日方坚决不做让步，但有两款做了妥协:

第二款，中国约定，决不将上开之交还地方，让与其他任何国家。第六款，中国政府如不将本条约第三款所规定之补偿金，于明治二十八年十一月八日，即光绪二十一年九月二十二日以前交与日本国时，中国须负担自该日期起，占领该交还地方之日本国军队之全部维持费用。

李鸿章认为前者有碍“中国自主之权”、后者有损“中国信义之名”，主张删除，日方最后应允。

可见，此事他自觉还算不辱使命。此后，11月8日，李鸿章代表清政府与日本签订《辽南条约》并专条三款。肩头了却一件事，李却未感轻松。因为俄德法三国的参与干涉，《辽南条约》才及早定议。想到接下来的中日商约谈判，这烂摊子要收到什么时候？就这把老骨头，还要谈多少条约?