宋朝时期经济繁荣，汴梁和临安的人口均有150万之巨。政府财政收入充裕，有财力建立各种慈善救济组织，“使道路无啼饥之童”可能成为现实。

北宋设有居养院、安济坊和漏泽园等福利设施，救助孤幼。元五年（1090），苏轼于杭州始建“病坊”，又名“安乐”。崇宁元年（1102）八月辛未，“置安济坊，养民之贫病者，仍令诸郡县并置”。九月戊子，“京师置居养院，以处鳏寡孤独”。崇宁二年（1103），易名为“安济坊”，其后各地纷纷效仿。

南宋中期以后，还出现了婴儿局、慈幼局和慈幼庄等专门慈幼机构。慈幼局除了收养遗弃儿外，也可为无子女者收养之用。如果一名孤苦无依的儿童在宋代的州县或都城流浪，那么按照当时的制度安排，他会被送入附近的福利机构收养，由政府提供住宿、衣食，并安排免费入学。这是宋代的一项社会救济制度，名曰“慈幼”。

慈幼局于淳祐七年（1247年）创立于临安。根据宋人吴自牧《梦粱录》的记述，慈幼局是这样运作的：“官给钱典雇乳妇，养在局中，如陋巷贫穷之家，或男女幼而失母，或无力抚养，抛弃于街坊，官收归局养之，月给钱米绢布，使其饱暖，养育成人，听其自便生理，官无所拘。若民间之人，愿收养者听，官仍月给钱一贯，米三斗，以三年住支。”

宝祐四年（1256年），在临安慈幼局运作成熟之后，宋廷下诏要求“天下诸州建慈幼局”。次年宋理宗又诏曰：“朕尝令天下诸州置慈幼局……必使道路无啼饥之童。”这是一位宋代君主的慈幼理想。

慈幼局设立之后，至少在京城临安，已实现了宋理宗的理想，据元人郑元祐的《山樵杂录》，“宋京畿各郡门有慈幼局。盖以贫家子多，辄厌而不育，乃许其抱至局，书生年月日时，局设乳媪鞠育之。他人家或无子女，许来局中取去为后。故遇岁侵，贫家子女多入慈幼局。是以道无抛弃之子女。若冬遇积雨雪，亦有赐钱例。虽小惠，然无甚贫者。此宋之所以厚养于民，而惠泽之周也。”

慈幼局可谓世界上最早的官办孤儿院。国家要对没有亲人养育的弃婴、孤儿给予救济，使他们避免死于非命，这是一项古老的制度安排。“慈幼”最早可见于《周礼》，到宋代时对孤幼的救济呈现制度化、普遍化、专业化的特征，远远领先于当时的世界水平。