公元8年12月，西汉外戚王莽篡位称帝，建立了新朝。王莽对社会进行了一场失败的改革，加剧了社会矛盾，全国各地不断爆发愈演愈烈的人民起义。

琅邪人樊崇，勇猛非常，聚众在莒县起兵，起初只有一百人，其后不断有人前来归附，队伍发展到几万人。为了防止在混战中误伤到自己人，众人将眉毛染红便于识别，因此号称为赤眉军。

荆州新市人王匡、王凤处事公平，被当地强盗推举为首领。他们攻打郡县，出没在绿林山中，被称为绿林军。

绿林军拥立汉室宗亲刘玄为更始帝，号令天下。长安城中的豪杰响应更始帝，起兵攻打皇宫，斩杀了王莽，将人头以及传国玉玺送给了更始帝。

更始帝派使者招降赤眉军，樊崇等听说汉室复兴，便留下军队，带着二十多个将领随使者去归降更始帝，全都被封为列侯。樊崇等人没有分到国土，心中不满，并且赤眉军渐渐有人离开，于是樊崇逃回去继续统领他的军队。

赤眉军攻城略地，向长安挺进。他们多次战胜了更始帝的军队，势力大增，兵士多达30万。有人对樊崇说：“更始帝荒乱无道，将军您率百万大军攻打他，但是师出无名，被人称为贼军。您不如扶立一个汉室宗亲当皇帝，这样我们就是正义之师讨伐无道的昏君，并且也能因此号令天下！”樊崇和诸将都认为有道理。

樊崇和部众来自齐地，那地方有崇拜和祭祀城阳景王的风俗。城阳景王就是刘邦的孙子刘章，是平定诸吕之乱，匡扶汉室天下的功臣。樊崇想立城阳景王的后代为皇帝，通过抽签，立刘盆子为建世皇帝。当时刘盆子年仅15岁，在军中牧牛，见众人向自己跪拜，吓得要哭。

这时更始帝和绿林军将领已经决裂，长安内乱。绿林军首领王匡等人率众归降赤眉军，两军联合攻打更始帝。更始帝不敌，献出传国玉玺投降，其后被赤眉军将领所杀。

长安皇宫内，赤眉军诸将在堂上大呼小叫，拔剑击柱。大司农杨音握剑大骂：“你们这些狗奴才，在堂上乱哄哄，不行君臣之礼，全都该杀！”众人不服，争辩格斗，互相残杀。卫尉率兵前来，杀了一百多人，众人才安静下来。刘盆子被这阵势吓的惶恐不安，日夜啼哭，不敢管事。

刘盆子的哥哥刘恭见赤眉军掳掠百姓，残暴不仁，知道他们必会败亡，担心遭祸，于是秘密教刘盆子禅让帝位。刘盆子在会议上拿出玉玺，叩头对诸将说：“如今盗贼横行，百姓怨恨，都是因为我不称职。我请求退位，另立贤者，希望大家可怜可怜我！”说完流泪不止。樊崇等人感到悲哀可怜，叩头谢罪，表示不再放纵，不同意刘盆子退位。

会议结束后，赤眉军闭营不出，治安有所改善，百姓纷纷返回长安，市集恢复热闹繁荣。但是20天后，赤眉军贪图财物，又洗劫了长安。城中粮食吃完，赤眉军放火烧宫室，带着珍宝离开长安。赤眉军洗劫附近城市，挖开多个皇陵，盗取宝物，又污辱吕后尸身。最后赤眉军满载而归，回到了长安。

赤眉军将领逄安率10多万士兵与军阀延岑相战，全军覆没。这时，长安地区大乱，十室九空，人民相聚在一起武装自保。赤眉军外出抢劫，一无所获，于是东归。此时，赤眉军还有20多万，在路上不断有人叛逃。

光武帝刘秀派两路大军拦截赤眉军。赤眉军此时还有十几万人，忽然遇到汉军，十分震惊，不知道怎么办，于是请求投降。光武帝让赤眉军吃顿饱饭，令刘盆子君臣观阅汉军。光武帝对樊崇等人说：“后悔投降吗？朕今日放你们回去召集士兵，我们公平一战，不想让你们口服心不服。”赤眉军诸将皆服。

光武帝说：“你们太残暴无道了，滥杀无辜，污辱宗庙皇陵。然而你们仍有三件善事：一，不抛弃妻子；二，扶立汉室宗亲为君主；三，将你们的君主完好地交给了朕。”于是命令赤眉军各与妻子居住在洛阳，赐每人一座宅院，两顷田地。

后来，樊崇、逄安谋反，失败被杀。刘盆子因病双目失明，得到光武帝的优待。

赤眉军兵毫无纪律，贪图享乐，抢夺钱财，残害百姓，民心尽失。主将又不学无术，目光短浅，意志薄弱。这些就是30多万赤眉军为何迅速灭亡的主要原因。

史事参考《后汉书·刘玄刘盆子列传》

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