宋仁宗嘉祐二年（1057）进士考试结束后，主考欧阳修和阅卷官梅尧臣等人对着一份试卷不知如何是好。试题是《刑赏忠厚之至论》，这位考生引用了一个大家都没见过的典故，他说“当尧之时，皋陶为士，将杀人。皋陶曰杀之，三。尧曰宥之，三。”皋陶是尧舜时的法官，后世尊为律法和监狱之神。

欧阳修问梅尧臣等人：“你们真的没有见过这个典故？”梅尧臣等摇头。如果不考虑那个大家都没印象的典故，这篇文章肯定是所有考生作文的翘楚。欧阳修接着问：“我想把这位考生定为状元，你们什么意见？”梅圣俞说：“这个考生才气纵横，完全可以定为状元。”

另一位考官不赞成，他说：“万一这个典故真是由他杜撰，我们作为考官不能分辨反而把他录为状元，只怕会成为千古笑谈。”

宋朝进士考试为了防范舞弊，所有试卷在评阅前都请书吏重抄一遍，所以谁也不知道这份试卷的真正主人。欧阳修最后同意把这位考生录取为第二名。除了担心考生杜撰典故，他还怀疑这篇文章出自南丰曾巩之手。曾巩是他的门生，他必须避嫌。

考试结果公布之后，大家才知道这篇文章的作者是来自四川眉山的苏轼。苏轼的弟弟苏辙同时考中进士。嘉祐二年进士考试的主考是欧阳修，考生除了曾巩和大苏小苏，还有苏氏兄弟的父亲苏洵。也就是说这次考试唐宋八大家有五位参与，绝对是科举史上空前绝后的盛事。

三苏父子一夜成名之后，带着自己的文集分别拜访欧阳修、梅尧臣等考官。到了梅尧臣家，梅尧臣悄悄把苏轼叫到一边。“老弟，你策论中那个皋陶杀人的典故出自什么书？我和欧阳大人都没见过。”苏轼说：“不是典故，是我自己临时杜撰，想当然也。”

梅尧臣哑然，改天和欧阳修一说。欧阳修放声大笑。敢在如此重要的考试场合忽悠全体考官，说明苏轼极度自信并且不走寻常路，这正是成为一代宗师的基本条件。欧阳修后来在给梅尧臣写信的时候承认“读轼书，不觉汗出。快哉快哉，老夫当避路，放他出一头地也。”他还对自己的儿子欧阳棐说，你记住我的话，有苏轼在，三十年后世人就不会再提起我了。

苏轼十九岁和王弗结婚，二十二岁金榜题名，二十六岁通过制科考试。正当他春风得意的时候，他的母亲程夫人、年仅二十七岁的爱妻王弗和父亲苏洵在几年之内相继病故。苏轼兄弟为了奔丧守灵，在故乡眉山和京城开封之间疲于奔命。王弗的堂妹王闰之长得和姐姐一模一样，苏轼忍不住频频张望，于是在苏氏兄弟回京之前，当年那个负责传递情书的小姑娘自己做了新娘。

宋英宗在位仅四年就去世了。宋神宗继位后开始支持王安石变法。后世习惯把司马光、欧阳修和苏氏兄弟划为旧党和保守派，其实当时差不多所有知名官员都是保守派，不信请看元佑党人碑。苏轼对王安石变法的态度还是比较客观的，他也认为当时的北宋王朝需要变革，但是不宜操之过急，因为“法相应则事易成，事有渐则民不惊”。但在王安石及其门徒看来，只要不和他们站在一起就非我族类。苏轼此时人微言轻，对政治斗争也不感兴趣，所以请求外放离京。

熙宁四年（1071），三十四岁的苏轼做了杭州通判。通判名义上可以和知州“同判”政务，实际上就是一闲职。他当时就想要疏浚西湖，可是没人把他的建议当回事。闲暇时苏轼常去西湖漫游，他那几首和西湖有关的著名诗词就写在做通判期间。“故乡无此好湖山”，他开始有了归隐江南的打算。

在所有歌咏西湖的诗词中，苏轼的《饮湖上初晴后雨》超越白居易的《钱塘湖春行》和柳永的《望海潮》后来居上。柳永的《望海潮》曾经引发战争，苏轼的这首诗却让西湖定名定性。现在大家都以为西湖的名字和西施有关，杭州也被称为美女之城，其实春秋战国时西湖根本没有形成。

水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。

欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。

杭州官员的很多应酬甚至政府工作会议都在西湖游船上举行。他们有时会请歌儿舞女上船助兴。有一天苏轼注意到一个眉清目秀的小姑娘歌唱得很好，只是始终不敢抬头，特意把她叫过来闲聊。这个姑娘正是王朝云，当时只有十二岁。此后两人往来频繁，在苏轼三年任满即将离开杭州的时候，已经十五岁的王朝云到了可以嫁人的年龄，经人说合定下婚约，朝云做了苏轼的小妾。

有人认为正是王朝云启发苏轼写下《饮湖上初晴后雨》，朝云就是苏轼心目中的西子。冥冥之中苏轼似乎注定要做王家的女婿，他的三位比较有名的妻妾都是王姓女子。

后来苏轼在赴任途中写了一首《沁园春》，回顾他和苏辙的兄弟情分以及当年进京赶考的情景。

孤馆灯青，野店鸡号，旅枕梦残。渐月华收练，晨霜耿耿，云山摛锦，朝露漙漙。世路无穷，劳生有限，似此区区长鲜欢。微吟罢，凭征鞍无语，往事千端。

当时共客长安，似二陆初来俱少年。有笔头千字，胸中万卷，致君尧舜，此事何难。用舍由时，行藏在我，袖手何妨闲处看。身长健，但优游卒岁，且斗尊前。

月华收练和云山摛锦都是描写清晨的情景，月光像白练渐渐收起来，锦绣河山则逐次在眼前展开。“摛”和痴同音，意思是舒展铺陈，成语有“铺采摛文”，出自刘勰《文心雕龙·诠赋》。

苏轼把他和苏辙比作西晋著名才子陆机、陆云兄弟，看起来似乎有点狂妄，但他们后来的成就超越陆氏昆仲，狂妄就成了当仁不让。