汉文帝刘恒，明君当如斯。终其一生，兢兢业业，致力于国家强大，几无瑕疵，堪称完人，何况还是个皇帝，历史上的明君，能比者寥寥。

其母薄姬原是魏王豹的宠妃，楚汉相争初期，魏王豹附汉又叛汉，被韩信击败杀死，薄姬被刘邦收入后宫而生刘恒。汉朝建立刘邦在平定陈豨叛乱后封刘恒为代王，都于晋阳（今太原）。

因汉初吕后弄权等复杂的政治环境，刘恒养成沉稳谨慎的性格，这对他以后的成就至关重要，治理代地期间，发展生产，恭俭作则，颇有贤名。

吕后去世，陈平周勃灭吕复汉，废杀少帝刘弘，迎立刘恒继皇帝位。

文帝深谙帝王之术，为巩固皇位，入长安第一天就收拢军权，任命代地亲信宋昌、张武负责皇宫和京城的护卫。封周勃为右相，陈平为左相，灌婴为太尉，组建新的朝廷并大赦天下收拢民心。对刘氏诸王，为被吕后迫害的诸王子嗣复国，如此天下稍定，皇权渐渐稳固。

文帝继续奉行无为而治的治国方针，与民修养生息，带头节俭，奉公守法，废除连坐法及多种肉刑。

如此国家进一步得到发展，但困扰汉朝的两大矛盾却无法得到根本解决。

中央和诸侯国的矛盾，公元前177年，济北王刘兴居叛乱，三年后淮南王又举起叛旗，叛乱虽平，但诸侯强者先叛，弱者后叛，平叛无法从根本解决问题。文帝采纳贾谊之策，众建诸侯王而少其力，推恩令的先行者，即把大的诸侯国分成若干小国，使其无法和中央朝廷对抗，齐王刘则死后把齐国一分为六，淮南国叛乱平定后，把淮南国一分为三。但文帝不敢在全国大范围的分割诸王，怕引起动乱，只伺机而动比如分割齐国淮南国。

匈奴和汉朝的矛盾，文帝继位后依然采取和亲政策，但和匈奴的关系时好时战，匈奴右贤王和老上单于军臣单于是三次最大规模的入侵，匈奴进军最近离长安只有两百里，两国主力虽未交战，但匈奴每岁入边，抢掠财物杀略人民，边境深受其苦。文帝一面和亲忍让，一面采取晁错之策，募民实边，以政府出资战利品奖半政策，迁徙人民建筑要塞（和后世明朝的卫所异曲同工）以御匈奴，入粟拜爵公开标价卖爵来充实边防军粮。另外在边地建立马苑，官办养马，也鼓励民间养马，为以后汉武帝击败匈奴积蓄力量。