1901年，一位风烛残年的老人，在79岁高龄之时代表清廷与11国签订了《辛丑条约》，两个月后，内外交煎，在国人的一片骂声中，油灯枯尽，魂归肥西。

他的绝笔诗：劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。

临终之前，老臣周馥守在他的床边，见其已经咽气，但双目炯炯不闭，遂哭出声来：“未了之事我辈可了，请公放心去吧！”“目乃瞑，犹溜涕，口动欲语，可伤也”。

这位死不瞑目的老人就是时人痛骂的卖国贼李鸿章。

同治元年，李鸿章一手创建的淮军抵沪，9000衣衫褴褛的淮军迎战数万太平军，大胜，淮军从此军威大震于清廷，也把李鸿章推上了晚清权臣之阶，从此开始了长达40年的宦海生涯。

1870年，成功的处理天津教案后，李鸿章领命接替恩师曾国藩出任直隶总督，后兼北洋大臣。至此，他的权势和声望，已在曾国藩之上，开始步入晚清重臣之列。

李鸿章也曾自嘲是“破屋裱糊匠”，一生呕心沥血致力于扶大厦之将倾。在中国近代史上，有许多项“第一”与李鸿章相关：第一支完全由洋枪装备的部队；第一支独立的洋炮部队；第一家大型综合军工企业；第一家轮船航运企业；第一支近代远洋海军……

对于近代第一支远洋海军北洋舰队，这支承载着中日之间国运之战的近代海军。在《龙旗飘扬的舰队》一书中考证：慈禧的颐和园工程共挪用海军经费750万两，等于吞掉半支海军舰队。“清流”翁同龢跟李鸿章是多年的冤家对头，在海军的经费问题上对李多有诘难。

在甲午开战前四年，翁作为户部尚书停发了海军两年的购船经费。反观日本，天皇颁令：“立国之务在海防,一日不可缓！”并特拨自己的私房钱给海军专用。全国上下踊跃支持海军建设。中日甲午之战，这场战争几乎还没开打，清王朝就注定了败局。

签订《马关条约》的国耻，李鸿章被扣上了卖国贼的帽子。在慈禧太后下诏开战11国的庚子巨祸中，这位唯命是从一辈子的老臣在人生的最后时刻终于说出了一声不！对北上勤王圣旨的回答是：“此乱命也，粤不奉召。”

洋人外交官员曾说：“李无疑是真正的爱国者，他始终尽最大的努力来维护他的国家的利益，但遗憾的是，他手里的筹码太少了。”

梁启超曾评：“鸿章必为数千年中国历史上一人物，吾敬鸿章之才，吾惜鸿章之识，吾悲鸿章之遇。”

作为晚清重臣，李鸿章的臧否与否，教科书中早已盖棺定论。唯一留下的不若是“三百年来伤国步，八千里外吊民残”的呜咽。

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