罗斯福被推选为副总统，麦金莱遇刺身亡后他就任为总统

1889年，罗斯福结束了在纽约长岛安乐窝中的写作生活，重新返回政界。这一次，他被本杰明哈里逊总统任命为联邦公务员委员会委员。他在这个委员会前后工作了整整6年。在这期间，罗斯福因他对本党内的腐败现象的大胆抨击而使他又一次成为轰动新闻界的人物。

1895年，当热心改革的威廉斯持朗当选为纽约市市长后，具有大无畏的斗争精神的罗斯福立即被改革派市长挑选去担任纽约市瞀察局局长。上任后,罗斯福雷厉风行般地整顿了纽约市警察系统中的腐败行为，清除了一些受贿枉法的警官。这位精力充沛的警察局长常常在深夜里身披黑色斗篷到各街道巡视，以监督那些不尽职责的巡夜警察。但他坚持实施有关星期天关闭酒吧的禁令，也使纽约人对他产生反感。罗斯福再次成了新闻人物，尽管人们对他毁誉不一，但他在警察局长任上充满活力的工作作风，却为他带来了声望。

1897年，当共和党总统麦金莱入主白宫后，罗斯福经他的至交好友、来自马萨诸塞州的参议员亨利洛奇的推荐，被麦金莱总统任命为美国海军部助理部长。在海军部，这位敢作敢当的改革派绅士的表现，使那位能干的部长约翰朗也相形见绌。他滔滔不绝、口若悬河,成了海军部的发言人。进入1898年以后，美国与西班牙因古巴问题而瀕临交战的边缘，罗斯福向往征服、扩张和建立战功，他大肆鼓吹对西班牙交战，是好战派的头面人物之一，当美闻军舰“缅因”号在哈瓦那港被炸后，罗斯福在没有证据证明爆炸与西班牙人有联系的情况下，便立即发表讲话，痛斥此举是西班牙人干的卑鄙的、背信弃义的行径，宣称“美国要为争取古巴自由而战中”。在罗斯福、洛奇等扩张主义分子的积极鼓动下，美国全国上下群情激愤，纷纷要求麦金萊总统对西班牙采取军事报复行动。4月25日，麦金莱总统签署了国会通过的对西班牙宣战案。实际上，罗斯福在对西战争方面走的步子要比总统快得多。早在两个月前，这位海军部助理部长就做出了他一生事业中最大胆的一件事，他居然未经上级批准就下令海军准将杜威率领一支舰队驶往香港，待命参战，美西战争刚开始，杜威就率规队挺进马尼拉湾，一举摧毁了西班牙在太平洋上的海军舰队。因此，美国对西班牙开的第一仗不在古巴，却在几千英里之外的菲律宾；美国人在宣战后仅仅6天，就欢庆了一次惊人的大捷。

罗斯福并不满足于坐在华盛顿的海军部里观察战争、欢呼胜利，他辞去海军部的职务，与他的朋友伦纳德伍德迅速组建了美国第一义勇骑兵团。这个团的土兵都是从美国西部征召入伍的牛仔或东部的马球运动员，虽大多目不识丁，但都强悍勇敢。罗斯福被任命为该团的中校。他在得克萨斯州圣安东尼奥的营地里对部下进行了短期军训后，于同年6月开赴古巴作战。不久，团长伍德上校调任他职，罗斯福受命指挥第一义勇骑兵团，并被晋升为上校。在攻打西班牙据守的重要城市圣地亚哥城之役中，罗斯福率领部队冒着枪林弹雨冲锋陷阵，一举攻下圣地亚哥城的制高点圣胡安山。这一战，第一义勇骑兵团伤亡近1/4,但罗斯福却因骁勇善战而成为美西战争中的著名英雄，成了全国瞩目的人物。同年8月，美西战争结束，罗斯福率部凯旋，受到国人的热烈欢迎。这时，纽约州的共和党领袖们正在为不久将要举行的州长选举物色一个候选人，该州共和党人因不久前披露的政府丑闻而声誉受损，他们迫切希望有一个合适的能够把选民的注意力吸引开去的候选人。于是，他们挑中了战争英雄罗斯福。1898年11月，罗斯福在进行了一次旋风式的竞选以后，以17800票的微弱多数击败民主党对手，当选为纽约州州长。

罗斯福于1899年就任纽约州州长。上任不久，他立即倡导改革，并不顾共和党领袖们的反对，迫使州议会通过了对各大公司所享有的特权实行征税的议案，引起共和党领袖和一些垄断资本家的不满。他还对州政府中实行政党分肥制的官职授予问题向幕后操纵集团提出质询。因此，那个把罗斯福推上州长位置上的、长期控制着纽约州共和党组织的共和党领袖托马斯普拉特感到惶恐不安，他深怕罗斯福采取进一步的冒险改革，从而,给本州共和党人制造麻烦。于是，普拉特就打算让罗斯福“明升暗降”，通过提名他为1900年大选的副总统候选人，把这位难以驾驭的州长撵出纽约州。罗斯福获悉本州共和党人的上述意图后，当即于1900年2月发表声明，宣布他在任何情况下都不能、也不愿意接受副总统候选人的提名。

1900年6月，共和党全国代表大会在费城举行。会议期间，普拉特在共和党其他领袖人物的协助下，不顾麦金莱总统竞选班子的首领、共和党全国委员会主席马库斯汉纳的反对，把罗斯福推上了副总统候选人的名单，与麦金莱搭档参加同年的大选。罗斯福虽然心里很不情愿，也只得勉强从命。在随后的选举中，共和党贏得了压倒性的胜利，罗斯福于是当上了美国副总统。1901年3月，罗斯福走马上任。作为副总统，他并没有多少公务可干，除了就职以后5天里主持了参议院有关内阁人事安排问题的审议会议外，到12月国会开会之前的半年多时间里,副总统就是个闲人了。因此，罗斯福就职不久就回到纽约长岛老家，重新开始埋头研究法律。不料，麦金莱总统于同年9月14日在纽约州布法罗市遇刺身亡，罗斯福继任总统，他于麦金莱逝世的当天在布法罗市宣誓就职。当时，罗斯福年仅43岁，他是迄今为止美国历史上最年轻的总统。

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