“金戈铁马，气吞万里如虎”，辛弃疾的这首《永遇乐·京口北固亭怀古》，很多人耳熟能详，但这么霸气的句子说的是谁，有些就未必知道。被豪放的辛弃疾所大力推崇的正是刘裕，一代战神，南朝宋国（又称刘宋）的开国之君。

刘裕，字德舆，小字寄奴，彭城绥舆里（今江苏省徐州市铜山区）人，乃汉高祖刘邦一族，是刘邦之弟刘交的后裔。这些家世说起来都是老黄历了，对刘裕小时候没有任何帮助，他早年出身十分贫寒，母亲也在生完他后不久病逝。迫于生计，刘裕早年曾以卖鞋为生，但又不太安分，时不时还赌个博，本来就没钱，再经常输，家里一直穷得叮当响，被很多人看不起。即使刘裕这般落魄，却被一个叫王谧的人十分赏识，甚至对他说“你应当会成为一代英雄。”这位王谧可不简单，出身琅琊王氏，琅琊王氏可是东晋时期，说一说二的顶尖大家族。

刘裕曾因欠别人三万钱，无力偿还，被债主抓住，王谧知道，赶紧去找债主，替刘裕偿还欠款，刘裕才得以释放；当时刘裕既不但无钱无势，名声还不好，不被其他有名望的人士看重，独独王谧去愿与他结交。后面刘裕的发展证明，王谧看人果然独到。

刘裕后来从军，战功显赫，一路开挂，很快名声显赫，尤其在评判著名的“孙恩卢循之乱”，更是天下皆知。

孙恩是西晋大臣孙秀家族后裔，其家世代信奉五斗米道，孙恩因不满东晋朝廷统治，加上以为东晋快要覆亡，煽动百姓，招集信众，并获很多三吴地区人民响应，起兵造反。

孙恩是一名悍将，曾击败众多前来征讨的晋朝将领，但刘裕一出现，他彻底就蔫了，包括他最擅长的水战，都被刘裕用自创的“却月阵”击溃。孙刘多次交手，孙恩似乎一仗未赢，最后被迫跳海自杀。

孙恩被灭后，东晋王室，骠骑大将军司马元显，独揽朝政。另一边，以荆州刺史桓玄为代表桓氏家族，也很实力，互相看不过眼。402年司马元显派大将刘牢之前去讨桓，刘裕随刘牢之一同前去。后来种种利益的勾结，刘牢之竟投降了桓玄，虽然刘裕极力劝止，但没有效果，只过一同投奔桓玄麾下。桓玄杀了司马元显，后又找找理由，除掉刘牢之兵权，逼刘牢之自杀。但桓玄对刘裕却很客气，很赏识他的才干。

甚至桓玄的老婆曾多次劝桓玄：“刘裕行止有龙势虎志，看问题不同凡响，不会久居人下，宜尽早除之。”桓玄却说：“我欲荡平中原，非此人不行，怎好杀他？等关陇平定，再作计议。”

后桓玄自立称帝，对刘裕越发忌惮。各种排斥打压刘裕的军队及部署。刘裕知道，桓玄容不下他了，就借口打猎，汇集众多老部下，起兵反桓玄，并获得不少反桓势力的响应，被推举为盟主。由于刘裕威名，加上桓玄军队很多官兵都曾是刘裕部下，所以对桓玄的讨伐非常顺利，很快灭了桓玄，迎晋安帝复位，刘裕因功受封为豫章郡公，成了朝廷最有实权的人物。

409年，南燕皇帝慕容超因为缺乏太乐伎人，派兵侵略淮北的宿豫城（今江苏宿迁县东南），大掠民众北归。及后又派兵进攻淮北，掳去阳平和济南两郡太守，俘掳千多家。

刘裕因此上表北伐，并于同年四月出发。当时刘裕认为燕军短视，不会据守大岘山（今山东临朐县东南）天险并坚壁清野，只会进据临朐，退守都城广固（今山东青州市），而当时南燕军的行动亦果然如此。慕容超知晋军过了大岘山就亲自率军到临朐，刘裕前锋先于巨蔑水击退燕军，接着攻临朐城。晋燕两军于临朐以南作战，胡藩献计出奇兵突袭临朐城内，最终成功攻克，慕容超仓皇自城中逃至城南大军那里，而此时刘裕命军队进攻，大败燕军并斩杀其十多名大将，慕容超于是逃回广固。刘裕接着乘胜追击至广固，并成功攻克其外城。慕容超据守小城抵抗，刘裕就筑围围困广固。刘裕围城战争一直维持至次年二月才攻下广固，并俘杀慕容超，灭了南燕。

刘裕在当日平灭南燕后就已经有攻略后秦的打算，只因曾和孙恩一起作乱，被赶到岭南的卢循此时又骚扰朝廷作乱，才逼令他班师建康，而刘裕在消灭了卢循，及朝内主要异己后，又再重拾昔日计划。刘裕在获加督至二十二州后月余，又获加中外大都督，解徐兖二州刺史而改领司、豫二州刺史，并奉琅琊王司马德文北伐，打着晋朝皇室旗号安抚北方汉人。至五月又加北雍州刺史。终在八月，刘裕正式自建康出兵，进军至彭城（今江苏徐州市）后又加北徐州刺史。十月，刘裕所派的檀道济等进攻洛阳（今河南洛阳市），守将姚洸出降，成功收复洛阳。

次年（417年）正月，刘裕自彭城率水军西进，进入黄河。刘裕一直进军至潼关，命王镇恶率军经渭河进攻后秦都城长安（今陕西西安市），王镇恶于渭桥大败姚丕，姚泓所率的军队亦因遭姚丕败兵践踏而溃乱，最终姚泓于八月出降，后秦灭亡。刘裕于次月到达长安，大赏将士并诛杀归降的后秦宗室姚璞、姚赞及其百多名宗族。

同年十一月，留守建康的刘穆之去世，当时刘裕还想以长安做基地进攻西北北凉等国，只是诸将都思乡，大多都不想留下；刘裕向来倚重的刘穆之去世更令他觉得建康根本之地已空虚无靠，于是下了决心班师东归。刘裕于是留了当时仅得十一岁的次子刘义真镇守长安，并留下王镇恶、王脩、沈田子、毛德祖等将领协助他。当地人民知道刘裕要走都向他哭诉，希望他回心转意，然而刘裕去意已决，还是在当年十二月出发离开。

然而，刘裕走后次年，诸将内讧，沈田子杀王镇恶，王脩杀沈田子，而刘义真又在诸将唆摆下命人杀害王脩，于是关中大乱，夏国乘机进攻关中，刘裕唯有召还刘义真，派朱龄石等代镇长安，更指令若关中不能守下去就可放弃。最终晋军还是撤出长安，关中地区遭夏国占领。

418年，刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并接受九锡的特殊礼待。同年，刘裕命令中书侍郎王韶之与晋安帝左右侍从密谋以毒酒毒杀安帝，王韶之于是乘司马德文因病出宫的机会下手，缢杀安帝。当时刘裕因为相信预言书说：“昌明（晋孝武帝）之后尚有二帝”，于是声称依照遗诏，立了司马德文为皇帝，即晋恭帝。

419年，刘裕进爵为宋王，又加十郡增益宋国，令宋国包括了二十郡。年末刘裕又获加皇帝规格的的十二旒冕、天子旌旗等一系列特殊礼待。420年，刘裕入辅，很多大臣都知道刘裕想让晋恭帝禅让帝位予他但难于启齿，于是代为向恭帝暗示，恭帝于是在六月禅让帝位给刘裕，东晋灭亡，刘裕即位为帝，改国号为“宋”，改元永初。刘裕在称帝之后，为了斩草除根，还杀掉了恭帝。

这可谓是刘裕一生中一个污点，因为其行为开启了前朝逊位之主不得善终之先（新朝王莽之于西汉孺子婴、曹魏文帝曹丕之于东汉献帝刘协、西晋武帝司马炎之于曹魏元帝曹奂，都没有加害前朝末主），至此，南朝末主除了陈后主陈叔宝其亡国非遭逢篡位外，全都俱被新立的政权所杀。

在生活上刘裕崇节俭，不爱珍宝，不喜豪华，宫中嫔妃也少。宁州地方官曾经奉献琥珀枕，是无价之宝，他不稀罕。在出征后秦时，有人说琥珀能够治疗伤口，他就命人将它砸碎，分给将领作为治伤药。平定关中后，他得到了美女姚氏），十分宠爱。臣下谢晦劝谏他不要因女色而荒废政务，他当晚就将姚氏送出宫去。后来刘裕进封宋公，东西堂将要放置以金涂钉钉制的局脚床，但刘裕以节为由而改用铁钉钉制的直脚床。又一次广州进贡一匹筒细布，刘裕因其过于精巧瑰丽，制作必定扰民，故此下令弹劾献布那郡的太守，将布匹送还并下令禁止再制作这种布。刘裕因患有热病，常常要有冰冷的物件去降温，于是有人就献上石床。刘裕躺上冰冷的石床，感到十分舒服，但又感木床已经很耗人力，大石头要磨成床就更甚了，于是下令将石床砸毁。刘裕更加下令将自己昔日的农具收起，留给后人。其子宋文帝一次看见，得知内情后大感惭愧。

刘裕不信神祇，登位后更曾下令将民间庙宇拆毁，只有先贤以及以有勋德的人的庙祠才得豁免。刘裕去世前患病，群臣上请刘裕祈求神祇庇佑，但刘裕不接受，只派了谢方明去太庙告知祖先。

刘裕是两晋南北朝时期最卓越的军事统帅之一。刘裕在不到二十年时间里，对内平息战乱，先后平定孙恩、卢循的叛乱，消灭桓玄、刘毅等军事集团；对外致力于北伐，取谯蜀、伐南燕、灭后秦，从一名普通军人成长为名垂青史的军事统帅，取得世人瞩目的成就，更彻底改变晋朝政权对征服汉地北部的塞外各民族一直处于被动的局面。北魏谋臣崔浩在评价刘裕时说：“刘裕奋起寒微，不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北擒慕容超，南枭卢循，所向无前，非其才之过人，安能如是乎！”崔浩亦说：“刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也。”

何去非在《备论》中也说：“宋武帝以英特之姿，攘袂而起，平灵宝于旧楚，定刘毅于荆豫，灭南燕于二齐，克谯纵于庸蜀，殄卢循于交广，西执姚泓而灭后秦，盖举无遗策而天下惮服矣。北方之寇，独关东之拓跋，陇北之赫连耳。方其入关，魏人虽强，不敢南指西顾以议其后。”《南史》评论说：“宋武地非齐、晋，众无一旅，曾不浃旬，夷凶翦暴，诛内清外，功格上下。若夫乐推所归，讴歌所集，校之魏、晋，可谓收其实矣。”