独孤皇后名叫伽罗，她的父亲独孤信一生征战无数，是一位骁勇善战的大将军。独孤信有七个女儿，其中长女嫁给了宇文泰的长子宇文毓。宇文毓即帝位后，独孤氏被封为皇后，但受封仅两个月便香消玉殒了。宇文毓痛苦不堪，追封其为明敬皇后。独孤信的第四个女儿嫁给了李渊的父亲，李渊称帝后，追封母亲为元贞皇后。独孤伽罗是独孤信最小的女儿，

14岁就嫁给了杨坚，后来杨坚称帝，她被封为皇后。后人称独孤信"一门三后，荣宠无比"，但独孤信在长女封后之前就已经过世了。

独孤信可谓眼光独到，当时他为小女儿选亲的时候，一眼就相中了杨坚。杨坚的先祖杨震曾是东汉太尉，父亲杨忠是北周的柱国大司空。受先人的荫庇，杨坚少年时便在朝中任职，但遭皇室猜忌，所以他处处收敛锋芒，不轻易与人起冲突。不过，独孤信相中这个女婿却是另有原因。据说杨坚身材样貌与常人不一样，身体"短下长上"，这种人坐下来后就显得高人一等，古人认为这是帝王之相。杨坚的面相也很特别，有威严之态，北周太祖就曾说过"此儿风骨，不似世间人"。独孤信正是看到他样貌不凡，才将女儿嫁给他。

婚后，独孤伽罗柔顺恭孝，谦卑自守，因此杨坚对她又敬又爱，生活和睦。杨坚本就是贵族之后，如今又得到了岳父的鼎力支持，仕途自然通顺。经过一十几年的经营，杨坚已经升到骠骑大将军、大兴郡公的位置。

杨坚虽然身居高位，但始终没有纳妾室，他的五子一女都为独孤伽罗所生。从以后的事情来看，不是杨坚对独孤伽罗情坚不移，而是独孤伽罗手段厉害。独孤伽罗很聪明，她对丈夫动之以情，晓之以理，总是在事情没发生之前就让丈夫断了这样的念想。杨坚也不是寻常之人，他有雄心壮志，既然家中已有美丽贤妻，在这种小事情上也就不计较了。

后来，他们的女儿成了北周宣帝的皇后。北周皇室对杨家的猜忌更加严重，宣帝曾经多次威胁杨皇后说："你父亲要是把我惹火了，我一定杀了你们全家!"

在这样的情况下，杨坚一直按兵不动。直到宣帝死了，年幼的静帝继位，朝中大权尽掌握在杨坚手上，他依然犹豫不决。最后还是独孤伽罗派人劝说："现在天下大势已到了骑虎难下的局面了，再不做决断不行啊!"杨坚这才决定自己坐天下，逼静帝颁发禅位诏书。

北周大定元年(581)，静帝下诏禅位，杨坚称帝，史称隋文帝，独孤伽罗被封为皇后。

独孤皇后见识非凡，很有政治才能，隋文帝夺帝位时，她不仅献计献策，还到处为他周旋。执掌后印之后，辅佐隋文帝处理政务。在这位识达古今的妻子的辅助与督促之下，隋文帝将政务处理得井井有条，即使有时出现了偏差，也有独孤皇后在一旁提醒他。遇到大事时，他也总会征求独孤皇后的意见，在一些事情上，夫妻二人的看法往往不谋而合，因此宫中称他们为“二圣”。

独孤皇后平时待人仁爱，却最讨厌丈夫和大臣纳妾，觉得男人妻妾成群就可能事业受损，后宫混乱可能为祸国家。独孤皇后一直严格要求文帝，不准他纳嫔妃。隋文帝不仅答应了她的要求，而且颇为自豪地向大臣们炫耀自己只有一位妻子，自己的几个儿子都是同一个母亲生的，不会像前朝一样内宠过多，造成异母子夺权的现象。

然而，隋文帝虽然立下誓言，后宫中也没有女子敢主动接近他，但这并不意味着隋文帝绝对不近女色。一次，隋文帝经过仁寿宫，看见一名美貌女子，心中十分喜欢。该女子是举兵反隋的尉迟迥的孙女，尉迟迥被镇压之后，尉迟家的女眷被充入宫中为婢。当晚，隋文帝就留宿仁寿宫，将独孤皇后抛诸脑后。

独孤皇后见丈夫彻夜未归，早已心如明镜。第二天，隋文帝早朝后，独孤皇后带着一帮宫女拥入仁寿宫，背着隋文帝处死了尉迟氏。隋文帝回宫后知道了这件事情，不由得勃然大怒，离宫出走，躲人山中。最后在高频、杨素等人的劝谏之下，隋文帝才肯回到宫中。独孤皇后哭着跪在地上请求隋文帝的原谅。从那以后，隋文帝便不敢再碰其他女人了。

朝中哪个大臣的小妾如果生了孩子，他的官运也就到此结束。就连皇子也不例外，太子杨勇就是因此而丢了太子之位。

杨坚称帝之后，封长子杨勇为太子。杨勇本性直率，为人宽厚，颇有才华，对朝政也颇有建树，但是他"性奢华，又多内宠"，因此不得母亲独孤皇后的喜爱。独孤皇后曾为杨勇选了元氏女为太子妃，可是杨勇却不喜欢这位妻子，多年来一直冷落她，最终导致元氏郁郁而终。元氏死后不久，杨勇宠爱的庶妃云氏却有了孩子。本来元妃之死就让独孤皇后耿耿于怀，如今太子又违背她所定的规矩，让侧妃有子，这是不可以容忍的。

杨勇的弟弟杨广早就觊觎太子之位，当他得知母亲对哥哥越来越不满时，知道自己的机会到了。杨广本是个骄奢淫逸之徒，然而为了讨好母亲，他故意装出一副节俭仁孝、不好声色的样子。独孤皇后每次派到杨广守地的人回来时，都报告说杨广生活简朴，与妻子和谐，家中没有漂亮的姬妾，用人也都是一些老妪。听到这些，独孤皇后深感欣慰，因此常常在杨坚面前说杨广的好话，数落杨勇不是。

不久，杨广又给独孤皇后加了一把火，他借入京拜见父母的机会，在母亲面前挑拨，说哥哥杨勇想要刺杀他，图谋不轨。本就对杨勇成见极深的独孤皇后听了这话勃然大怒，立即要求隋文帝改立太子。

开皇二十年(600)，隋文帝废太子杨勇为庶人。一个月后，改立杨广为太子。杨广登帝位后大隋王朝仅存在了13年就灭亡了。

自古以来，后宫是是非不断之处，唯独隋文帝可以独享清静。虽说孤独皇后的手段过于严厉，却保证了后宫秩序谨严。但她偏听偏信，把隋朝江山托付给了不该交托之人，到头来犯下了如此大错。