宣统皇帝溥仪作为清朝的最后一位皇帝，在1912年逊位，但是按照民国的优待条例规定，溥仪逊位之后仍然可以居住在皇宫之中，但是溥仪渐渐长大之后，他知道这并不是一个长久之计，必须为自己日后的生活打算。于是，溥仪将目光瞄准了故宫之中几百年所收藏的珍贵文物。

溥仪

为了将一些宝物顺利转移出宫，溥仪利用赏赐的机会，将一些宝物赏赐给自己的弟弟溥杰等人，让他们夹带出宫，而为了携带和转移方便，他们专门挑价值高的、轻便的文物下手，特别是一些珍贵的字画、书籍和瓷器等。其中，有一件长达17米的画卷尤其引人注目，这是一幅描绘乾隆皇帝下江南的画卷，其历史价值很高。后来，溥仪被赶出紫禁城，寓居天津一段时间，这件画作被溥仪以低价变卖，解放后被收藏家出售给国家，现在被收藏在天津博物馆。

为了让观众们看到这幅图的全貌，天津博物馆专门定制了一个特制的展柜，将17米的画卷全部展现给观众。这幅画展现了乾隆南巡时江南为欢迎乾隆皇帝而做的准备工作，当时苏州百姓夹道欢迎，道路两旁张灯结彩，一片节日的气氛。河道沿途的店铺外都设有香案，大大小小的地方官员都在道路两旁列队迎接。百姓们纷纷举着香迎接皇帝的到来，就像古代官员举着笏板一样，所以这幅画作被命名为《万笏朝天图》，而“天”无疑就是指“天子”乾隆皇帝。

《万笏朝天图》局部

但是，奇怪的是这幅长达17米的画卷之中虽然描述了形形色色的人物，但是却唯独没有乾隆皇帝的身影，那为何画家花了极大的精力去描写官员和百姓，对主角乾隆却没有描绘一笔呢？

这要从乾隆皇帝下江南的习惯说起，乾隆在位期间六下江南，而每次出现之前必定要做大量的准备。在皇帝出巡的前一年，都会指定一名亲王担任“总理行营事务王大臣”，这位大臣所做的事情就是为皇帝勘察巡视路线，并负责督促沿线地方官员疏浚河道、修建道路，并选择安全的行进路线。

乾隆皇帝

而且，通常还会组织地方官员、百姓对迎接皇帝的活动进行彩排，以确保皇帝驾临时万无一失，而且这些活动都需要一一上报给朝廷。而当时又没有照相机、摄像机等技术手段将这些场景呈现出来，于是只能让画家或者画工作画，然后将画作呈送给朝廷，作为验收的依据。所以，这幅《万笏朝天图》其实并不描述的迎接乾隆皇帝的真实场景，而是一次彩排活动，所以乾隆皇帝没有出现在画作中也就不难理解了。

虽然这幅画并不是迎接皇帝的真实场景，但是这些彩排的画面也足够宏大，足够壮观，也让我们对乾隆六下江南的情况有了直观的了解，是一幅极具历史价值的画作。