科举萌发于南北朝时期，随着士族门阀的衰落和庶族地主的兴起，魏晋以来选官注重门第的九品中正制已无法继续下去。自隋唐科举制度确立以来 ，平民通过读书考试获取入仕机会，基本就是靠科举。科举前三甲分别为状元、榜眼、探花，头名即为状元。

郑义门曾有布衣说“五百年前出神仙，五百年后出状元”。因此，郑义门的宗祠正门也称状元门，子孙有高中状元才能开正门。但是这个正门却一直没有开过，是因为郑氏子孙人才凋落吗？恰恰相反，因为人才济济，家族很多人都是直接由朝庭任命。

在郑义门的同心堂上，悬挂着一块白底黑字的巨匾，上面赫然镌写着“三试第一”四个遒劲隽秀的大字，说的是郑义门九世子弟郑棠参与编纂《永乐大典》后，参加吏部会考，接连三试都获得第一名的故事。

郑棠，字叔美，自幼颖敏不凡，读书过目即知其要，尚未成年，就通贯经史。后从宋濂学习古文词，下笔辩论，出人意表，年轻时就撰著了《宋史评》、《元史评》等著作。洪武年间，郑棠进京探望在朝为官的从叔郑济，大臣们见他年纪轻轻，学识不凡，才华出众，极力想推荐他在朝廷做官，郑棠却无意仕途，以回家赡养父母为由辞归郑义门。永乐初年，朝廷主持编修《永乐大典》，征召天下大儒参加编撰，经礼部尚书李至刚举荐，郑棠进了编书馆。《永乐大典》编成后，朝廷从编修中铨选能诗文的儒者三千人，会试于吏部，然后根据成绩优劣分别授官。接连三次考试中，郑棠凭着真才实学，三次考试都名列第一，顿时哄动朝野，被传为美谈。

吏部三次会试都获得第一名，郑棠不想做官也不可能了。会试结束后，郑棠即被授为翰林院典籍掌文渊阁秘书，不久赐回乡祭祖。事后回朝，永乐皇帝十分称心满意，对郑棠更加礼遇和宠信。过了几年，永乐皇帝去北京巡视了，由皇太子监国，命郑棠代替皇上祭祀先圣。这是一件非常荣耀的事，在朝的官员们都羡慕不已，而郑棠却处之淡然。这时候，郑棠的文章已名重天下，朝野之士向他求文章的人趋之若骛，纷纷登门求索，使郑棠应接不暇，不堪其扰。于是，他借父丧又辞归郑义门，守了三年的孝。

守孝期满后，郑棠被升为徵事郎翰林院检讨，复掌文渊阁事。后来，明王朝北迁，郑棠到北京觐见皇帝，深受明仁宗的礼遇，朝臣们都上奏仁宗，要求把郑棠留在朝中编修《太祖实录》，郑棠苦苦推辞，不愿就任。正在这里，郑棠忽然患了眼疾，明仁宗连心命太医治疗，却无法治愈，只得特赐以原职致仕。郑棠告老还乡后，归隐在历山祖坟旁，著书立说，虽老不辍，著有《道山集》二十卷及《经筵录》、《全史评》等著作。