晚清大臣中，如曾国藩、张之洞、李鸿章等人都是权臣，极为有名。但是有一位不太有名的大臣来头比这几个人都大。这人就是彭玉麟，说他来头大倒不是说他的官职、家世比曾国藩、李鸿章大，而是说他能令曾国藩和李鸿章等人都对他肃然起敬，都不敢惹他。不仅不敢惹，而且还吃过他的亏。名臣彭玉麟被称为活阎王，由此可见他的厉害之处。其实他的“厉害”也仅仅是因为他性格耿直，性格太耿直了就令人害怕。在剿杀太平军的过程中，他的表现正如他的绰号一样令人生畏。他作战十分勇猛，连战连捷，堪称“常胜将军”，最后令太平军闻风丧胆。

后来，彭玉麟专心致志地建立大清水师，成了现代中国海军的创始人。他除了吃饭睡觉，其他时间都用在管理水师上面，他建立的这支长江水师后来还成为了北洋水师的中坚力量。其实，彭玉麟刚开始是湘军水师的重要将领，在曾国藩手下干事儿。他和曾国藩的弟弟曾国荃一起创立湘军水师，水师事业被他们搞得风生水起。但是，不久之后，彭玉麟和曾国荃两个人干上了，彭玉麟直接去找曾国藩，逼曾国藩杀亲弟弟。曾国藩夹在中间很难堪，还因此而气的生病了。

彭玉麟和曾国荃两人之所以产生矛盾，是因为在曾国荃攻破安庆时残忍地杀害城中的百姓，彭玉麟对他的这种行为十分愤慨。他直接给曾国藩写信，让他杀了曾国荃，不要徇私情。其实彭玉麟的这行为也没有什么错处，但是因为他耿直的性格，所以惹得曾国藩心里很不爽，但曾国藩也不敢处置他，只是自己夹在中间受气。相比于曾国藩，李鸿章更是倒霉，在彭玉麟那里吃了更大的亏，受了更大的气。李鸿章有个侄子叫做李秋升，李鸿章十分疼爱他，视如己出。但是李秋升却不是个省油的灯，他到处惹是生非，尤其爱调戏良家妇女，是一个恶霸式的存在。

他曾经还强抢别人的妻子，抢完妻子还顺手牵羊带走人家家里的古董。但因为他的后台比较强大，即便坏事做尽，地方官也不敢拿他怎样，任凭百姓白白地喊冤。但是，到了耿直的彭玉麟手里就不一样了，不管你是谁的侄子都没有用。当时，彭玉麟到奉天巡查水师的训练情况，路过安徽时，听说了这个恶霸欺凌百姓，百姓无处喊冤，彭玉麟大怒，决定帮百姓们治治这个恶霸。彭玉麟以钦差的身份将李秋升喊来，开堂就审。李秋升嚣张跋扈，根本不把彭玉麟放在眼里，以为彭玉麟和以前那些官员们一样不敢奈何他。谁知彭玉麟在宣读了李秋升的罪行后，直接下令让差役用火棍打他，往死里打，直到打晕了才住手。

后来巡抚大人赶来，彭玉麟命人将李秋升拖出去，等彭玉麟和巡抚寒暄过后，衙役手上托着一颗鲜血淋漓的人头，巡抚大人大惊失色。事后，彭玉麟还给李鸿章写信，说他侄子在外面作恶多端，好在现在这个恶霸已经被自己铲除了，还让李鸿章不用太感谢他。李鸿章看完信后，也被他气得吐血。虽然气得要死，但是也只敢回信说谢谢你彭玉麟替我除了这个败坏家风的侄子。彭玉麟的耿直由此可见一斑，不过说实话，这样性情耿直的人还能在官场生存下去，也是历史上极为少见的。