《说文解字》15卷，汉代许慎撰，是一部文字学书。全书收字9353个，又重文1163个，按文字形体及偏旁构造，分列540部，首创部首编排法，是我国第一部系统地分析字形和考究字源的字书，也是世界最古老的字书之一。

现湖南图书馆收藏的《说文解字》15卷，为宋刻元修本，是现存《说文解字》最早的刻本。板框高17.7厘米，宽12.2厘米。每半页10行，每行20字，注文双行，每行约30字左右。白口，左右双边。

该书有3大特点：其一，版心处（书口处）载有刻工姓名。经考证，这些刻工分别为宋元各个不同时期的刻工，大致可分为3个时期。一是南宋初叶杭州地区何昇、何泽、许忠、顾永、蔡邠、阮于、张昇、周明等。二是南宋中叶杭州地区补版工人陈寿、董澄、詹世荣、陈彬、陈晃、金嵩、丁松年、刘昭、夏久、曹鼎等。三是宋元之际和元时补版工人李德瑛、郑野、胡胜、史伯恭、范坚、徐泳、李宝等，这既是该书的一大特点，亦是该书刻于南宋初年，迭经宋元两朝补版的确凿证据，而且是在杭州的刻本。其二，该书既有南宋刻本的风格，又有元刻本的特点，还有宋元时期杭州的地区特色。其三，正因为此书是宋刻元修本，故宋代避讳的字也多不缺笔画。清代学者将此书定为北宋刻本，是以讹传讹。据文献记载，元朝时的这个版，已送西湖书院，西湖书院重整书目中，即有《说文解字》一书，即此本。

该书传世者共4部，国内存3部（完整的），即国家图书馆藏两部，其中一部有“丁晏跋”；湖南图书馆藏一部；北大图书馆藏有残本。另国外一部，为日本静嘉堂文库藏。此外，日本内阁大库亦有零星残帙。

据全国著名版本学专家国家图书馆的赵万里说，宋刻元修《说文解字》，国家图书馆藏本中有“丁晏跋”者，原系毛氏汲古阁旧藏本，后归楊氏海源阁。另一部为天禄琳瑯旧藏本。湖南图书馆藏本，原系道州何绍基旧藏本。日本静嘉堂文库藏本，原系孙星衍旧藏本，清末流入日本。

“道州何绍基旧藏本”是如何进入湖南图书馆的呢？为了解释这一疑问，还得说远一点，应从建国初期说起。1950年10月湖南省成立了文物管理委员会（简称“文管会”），遵照国务院颁布的保护文物条例，对古籍、文物征集保护。道州（今道县）何绍基（东洲草堂）其后人原住长沙，藏书早已散失。据陈浴新《清代湖南藏书家》云：道州何子贞（绍基）是清代湖南著名藏书家之一，喜爱藏书，且藏书甚富，特别是喜藏清乾隆禁毁书，应有尽有。其裔孙阿芙蓉癖者（吸鸦片烟已成瘾者），结纳非人，所藏由（长沙）玉泉街旧书贾陈某经手，悉数鬻去。文管会经过调查了解，根据陈某等提供的线索，不辞劳苦，跑了不少地方，找了一些有关的人，最后辗转购得了几部，该书即是其中的一部。1956年由省文化局主持，成立了湖南省古旧图书清理委员会，1958年清理完成计90万册古旧图书，全部移交湖南图书馆，该书亦即进入湖南图书馆馆藏。