在中国古代历史上，发配边疆是一种重刑，可谓“刑莫惨于此”。据史料记载，这种刑罚自秦汉时就有了，不过当时被流放的大多是犯事的贵族，宋朝时开始正式入律。比如在古典名著《水浒传》中，武松、林冲等梁山好汉曾经被判发配边疆充军。值得注意的是，对于古代的犯人，往往宁愿被砍头，也不愿被流放边疆，也即宁死也不想被发配边疆，这到底是为什么呢？

首先，很多人觉得。发配边疆这种刑罚是仅次于死刑的。但是，在古人看来，流放边疆可比死刑要可怕的多了，所以被称为“刑莫惨于此”。一方面，对于古代历史上的犯人，在发配边疆时披枷戴锁，一路走过去的。比如在北宋时期，从都城汴梁（今河南开封）被发配到今广东、广西一带，那至少要步行2000多里了，而且是带着沉重的枷锁。而且，如果犯人走慢的话，解差会用棍子打你。由此，对于古代犯人来说，很多人未到流放地就被累死了。

二

早在宋朝这一历史阶段，把犯人发配到边疆的最初目的是为了充实边防军力，比如在《水浒传》中，林冲因得罪高太尉而被发配沧州充军。自宋朝之后，发配边疆的犯人又成为了开发边境地区的劳动力，分极边、烟瘴（四千里）、边远（三千里）、边卫（两千五百里）、沿海附近（一千里）作为执行刑罚场地。充军重刑在明朝时期最盛行，一般在定罪后由兵部发配。由此，对于古代犯人，充军驻守，建造城墙，挖矿，开垦荒地，很多就在这一过程中累死了。

进一步来说，在中国古代历史上，边疆多指四大地域：西北人烟稀少之地，东北极度苦寒之地，西南烟瘴遍布之地和东南荒岛几近无人之地。比如在三国时期，诸葛亮南平孟获的过程中，西南地区的烟瘴就给蜀军带来不小地伤亡。而对于发配到以上地区的犯人，水土不服，无法适应，也许就生病死掉了。就算没有病死，不一定哪天运气不好就被饿极的野兽吃掉。换而言之，对于古代犯人来说，砍头是直接死掉了，而流放边疆则是活罪和死罪都要承受。

最后，当然，对于古代的犯人来说，也不是所有人都宁愿被砍头，也不愿被流放边疆。对于部分文人士大夫来说，砍头之后就没有翻身的可能性了，但是，被发配边疆的话，还是有可能重返朝廷的。比如在北宋时期，苏轼晚年就被流放到惠州、儋州，宋徽宗时获大赦北还。明朝王阳明（王守仁）被廷杖四十，流放到贵州龙场驿，最终还是被朝廷重新启用等。

文/情怀历史