三国后期，蜀汉刘备和关羽、张飞、马超、黄忠等人相继亡故后，千钧重担全都落在诸葛亮一人肩上。诸葛亮临危受命，苦心经营，迅速恢复了蜀汉国力，然后他继续秉承刘备的遗愿，以收复中原、重兴汉室为己任，带领蜀汉大军六出祁山，以小打大以弱击强，频频向强大的曹魏发起挑战。就在诸葛亮雄心勃勃、为了心中的宏伟目标全力冲刺时，司马懿的出现，使得他的一切成为徒劳。

诸葛亮虽然是绝世之才，但正所谓一物降一物。精明狡黠的司马懿，却完全看透了诸葛亮的伎俩。他敏锐察觉到诸葛亮有一个致命死穴：蜀汉从汉中出兵陇右、关中，必须长途跋涉翻山越岭，后勤粮秣供应极为不便，因此诸葛亮每次都急于寻找魏军主力决战，一心只想速战速决。只要魏国坚壁不出，凭坚固守，诸葛亮一方坚持不了多久就会军粮耗尽，被迫退兵。魏国不出一兵一卒就能让诸葛亮无功而返。

司马懿看透这一点后，就在对阵诸葛亮时采用了持久作战、以守为攻的策略。无论蜀汉军队怎样叫阵挑战，司马懿就是龟缩不出，搞得诸葛亮急火攻心又无可奈何。但诸葛亮毕竟是诸葛亮，他也看破了司马懿的心思，于是来了个针锋相对。他使出一招毒计：激将法。他派人把一套女子服装给司马懿送过去，意思是说，如果司马懿是男子汉，就出来堂堂正正开战，如果不敢出战，就穿上这套女人衣服出来走两圈，反正你也不配当男人。

诸葛亮这招非常毒辣，司马懿虽然沉得住气，但他手下的众将却无不怒发冲冠，强烈要求出兵，与蜀军开战。司马懿陷于两难处境，如果出战，破坏了自己的既定战略，如果不出战，自己从此在军中威信扫地，手下武将们再也看不起他。正在尴尬万分的时候，魏国皇帝派遣使者辛毗到来，才给他解了围。

诸葛亮死后数百年，这条计策也一直沉寂无闻。直到隋末唐初，一个穷汉才又照抄了这条计策一次。当时天下大乱，豪杰四起，征战连年。齐州的章丘一带，有一个乡村穷汉，名叫杜伏威。杜伏威出身贫苦农家，本来家里就吃了上顿没下顿，杜伏威又不务正业，吃酒好赌，结交匪类，愈发穷困潦倒。

百无聊赖无以为生的杜伏威，最后走投无路，加入了当地的一伙山贼。杜伏威狡黠凶悍，作战勇猛，有胆有识，逐渐成为这支队伍的头领。杜伏威野心勃勃想成为一方霸主，但梦想与现实之间实在差距太大。他的队伍无论人数还是声望，在隋朝末年义军队伍中都排不上号，如何尽快做大做强，成了他的心病。

机会终于来了。几年之后，杜伏威在江淮发展的才算有点眉目，手下有了几千人。结果隋炀帝很快盯上了他，派遣大将陈陵带领大军前来征讨杜伏威，双方在盐城对峙。陈陵是有名的智将，他发现杜伏威的队伍都是一群流民组成，且根本没有可靠的后勤保障，坐吃山空。只要沉住气与之持久对峙，杜伏威军中很快会断，将会不战自溃。于是他来了个坚壁不出。

果然被陈陵料中，杜伏威的部下很快出现粮食短缺，每天都有大量士兵逃亡。杜伏威急得抓耳挠腮。这时，不知怎么他想起了诸葛亮用过的这一计，于是如法炮制，原封不动照搬了一次。他也找来一套女人衣服，派人给陈陵送去，以示侮辱和挑衅之意。陈陵一看，怒不可遏，想不到这个草寇竟敢如此蔑视朝廷大军，立即把持久战的策略置之不顾，急吼吼带兵出战，结果被杜伏威一战击败，阵斩陈陵。杜伏威此战获胜，声威大震，四方军民踊跃来投，杜伏威的队伍迅速扩张，地盘和实力日益增长，从一个穷汉发展成为称霸江淮的大军阀。