小说《隋唐演义》讲述了从隋朝末年开始，因隋炀帝荒淫无道，陷害忠良，以致朝纲不振，民不聊生，致使天下大乱，群雄揭竿而起；以瓦岗寨众英雄为首的各路起义军，匡扶正义，反抗暴政，推翻了隋朝统治，直到唐王朝建立、李世民称帝这一时期的传奇故事。

因为小说的原因，人们都将隋朝的灭亡归因于隋炀帝的荒淫无度,其实这是很大的误区。

不可否认，隋炀帝的好大喜功，滥用民力是隋朝灭亡的一大因素，但这仅仅是一个诱因，并非根本原因。隋朝社会矛盾的激化，有一个积累过程。“迹其衰怠之源，稽其乱亡之兆，起自高祖,成于炀帝,所由来远矣，非一朝一夕”，《隋书》中的这句话还是比较公道的。

一，隋文帝时期社会矛盾的积累

隋王朝的建立是通过宫廷政变实现的，杨坚从外孙手上夺得皇位。这次改朝换代仅仅是士族集团内部权力的转移，旧有的统治秩序没有被打乱，门阀士族垄断政权的格局并没有改变，杨坚集团本来就是关陇士族集团的主要成员，而各级政权的官僚成员大都仍是北周旧贵族官僚。因此，隋文帝的各项措施不可能阻止社会矛盾的发展。

还有，隋文帝的个人性格及晚年的变化也加剧了矛盾的发展。隋文帝好猜忌苛察，容易听信谗言，到了晚年更是滥杀大臣，虞庆则、史万岁等功臣故旧先后被杀。

此外，法制逐渐遭到破坏，用法“不复依准科律”，颁布诸如“盗一钱以上皆弃市”、“三人共盗一瓜，事发即死”之类的苛刻刑法，百姓惶恐。杨坚还热衷廷杖，“每于殿廷打人，一日之中，或至数四”。

结果是统治集团内部矛盾加剧，各种社会矛盾进一步发展。

二，隋炀帝时期社会矛盾的激化

隋炀帝即位后，隋朝的国力、武功达到极盛。他修建东都、开凿运河、穷兵黩武。虽说取得了非凡的成就，但对民力造成了极大的伤害，社会矛盾迅速激化。特别是远征高丽，隋朝总共对高句丽发动四次征战，导致数百万人丧生，引起国内人民对隋炀帝的强烈不满。其中在第四次攻高句丽时爆发隋末民变，隋将相继叛变，隋朝趋向灭亡。

三，各地豪强地主纷纷造反

隋炀帝大业年间围绕封爵勋官制度而推行的政治改革，势在打破北周宇文泰以来实施的“关中本位政策”，通过限制、削弱关陇集团的强大势力和影响，以整饬吏政，加强中央集权，扩大统治的社会基础。但其政治改革的方案未尽成熟及过急的推进，未能与建立民生顺遂、团结安定的政治局面相结合起来，最终爆发严重的统治危机。

隋末，天下地主武装纷纷起兵造反，而以李唐政权为根据地的关中地区最多，关中地区集中了大量的地主阶级上层人物，在地方上势力强大，在社会上声望卓著，在政治上辐射很广。李渊在《授三秦豪杰等官教》一文写到，“义旗济河，关中响应，辕门辐辏，赴者如归。五陵豪杰，三辅冠盖，公卿将相之绪馀，侠少良家之子弟，从吾投刺，咸畏后时，扼腕连镳，争求立效”。说明了关中豪强的数量、质量很高，势力强大，在受到朝廷的压迫后，反心尤盛。所以，在统治集团变乱时期，这些豪强，借机起事，纷纷而起。

再看江淮到岭南地区，这些地方原来都是南朝的统治地区，有众多支持南朝的豪强地主，隋朝建立之后，它们大都成为隋朝的异己力量。所以，后来在南方地区爆发了大规模武装反抗隋朝的叛乱，其时，陈之故境，大抵皆反。隋文帝虽然平定了这次大暴动，但是采取的是镇压和妥协结合的方式，很多叛乱头领后来成为了州郡的刺史、县令，所以这股强大的势力并没有被根除，一旦天下有变，这些潜在的力量立即起兵反隋。

还有黄河中下游地区地主起兵的数量也很多。统治阶级内部矛盾如此激化，隋政权的根基已经摇摇欲坠。于是，统治阶级内部的三股势力，以李渊、杨玄感为代表的隋朝高官显贵，以萧铣、沈法兴为代表的南朝残余势力，以刘武周等为代表的地方大族群起反隋，锋镝鼎沸，星离棋布。

这些原因使得隋朝从建立到灭亡仅仅存世38年。