刘邰字季承,河间(今河北献县)人。刘郃是东汉皇族远房子弟,不过,他的发迹是靠了哥哥刘倏。事情得从汉桓帝病死说起。永康元年(167)十二月,汉桓帝刘志驾崩,皇后窦妙被尊为皇太后,临朝主持政务。窦太后和她的父亲城门校尉窦武商议确定新皇帝的人选。汉桓帝没有儿子,绝了后,皇位继承人应该从汉章帝刘煜的后裔中挑选。在朝中任侍御史的刘倏向窦武推荐年方12岁的解渎亭侯刘宏,他是汉章帝的儿子河间王刘开的曾孙。刘倏说他是皇族中的贤才。窦武接受了这一建议,上报窦太后之后,事情就立即定下了。

窭太后命刘倏为守光禄大夫,和中常侍曹节一起,同时都“持节”,率领中黄门、虎贲武土、羽林军等一千多人,前往迎接刘宏。因为正逢皇帝驾崩的国丧,继位皇帝还没有登基,所以使者和解渎亭侯刘宏都必须为桓帝带孝,坐着白盖的车子从河间国解渎亭(今河北安国东北)起程来到洛阳,刘宏于是即位,是为灵帝。刘倏建议立灵帝,有定策之功,又有迎驾之劳,深得汉灵帝信任,故灵帝即位后擢升他为侍中。对他的弟弟刘邰另眼相看,多方照顾。使刘郃的官位一再升迁,不久便坐上了九卿之一的大鸿胪这把交椅。刘郃和议郎蔡邕不和。

蔡邕是个大才子,瞧不大起刘郃,而刘郃也不把书生气的蔡邕放在眼里。二人关系紧张。不曾想,这种关系被人利用,酿成一场悲剧。那是在光和元年(178)七月,南宫王庭后殿发现青色彩虹。汉灵帝十分惊慌,召集光禄大夫杨赐、议郎蔡邕等人,到金商门(南宫宫门)询问天变原因以及消除灾异的方法。议郎蔡邕说得最为详细。汉灵帝特地召他进宫,让他“有什么说什么,不必顾虑”。蔡邕见灵帝这么诚恳,就上了一个秘密奏章:“臣观察各种天象灾异,认为都是汉王朝覆亡的前兆。

只因为上天对汉王朝仍有旧情,所以屡次显示怪诞现象,作为警告谴责,希望人君感动觉悟,远离危险,转向平安。而今,青虹下堕,雌鸡变雄,都是妇女干涉朝政的结果。从前,乳母赵娆,谄媚骄傲,不断说别人坏话,而富贵天下无双。接着是永乐门史依仗皇太后作后台,作奸犯科而今,民间谣传,有一位程大人(宦官)隐约崛起,看他的声势,恐怕又将危害国家。”在密奏中他还点了太尉张颢、长水校尉赵铉、屯骑校尉盖升等人的名,说他们都是靠拉关系走后门爬上来的;对宦官专权,也痛加指斥。奏章呈上去后,汉灵帝一面看一面叹息。过了一会儿,他起身去上厕所,中常侍曹节偷看了奏章。这样一来,秘密奏章的内容全给宦官集团知道了。被蔡邕所指责的人,对他恨之人骨,决意报复。蔡邕和刘郃不和,蔡邕的叔叔卫尉蔡质和将作大匠阳球,又有怨恨。而阳球,正是被蔡邕指斥的“程大人”中常侍程璜的女婿。程璜于是教人写匿名信,指控说:“蔡邕、蔡质,不断以私事请托刘邰,被刘郃拒绝。

蔡邕的下属张宛休假一百天,刘郃只给假五天;蔡邕任命河内郡吏李奇为书佐,刘郃拒绝征召;刘郃奉诏审问河南尹羊陟、侍御史胡母班,蔡邕和他的叔叔蔡质多次拜访刘郃,力图营救他们,被刘郃拒绝了。于是蔡邕怀恨在心,打算中伤他。”结果,蔡邕、蔡质被捕入狱。有关衙门弹劾二人:“公报私仇,企图伤害大臣,犯大不敬之罪,应绑赴街市处斩。”奏报上去后,中常侍吕强怜悯蔡邕无辜冤枉,打抱不平,竭力求情,蔡邕终于被免去了死罪,流放朔方(今内蒙古西伊盟西北部)。光和二年(179)三月,刘郃被擢升为司徒。

这时,正是宦官势力猖獗之时。中常侍王甫、曹节等人,深受灵帝宠信,奸邪贪暴,擅权作威,声势震动天下,太尉段颎,逢迎阿附他们。曹节、王甫的父兄子侄,都当上了公卿、校尉、州牧、太守、县令,势力遍及全国各个角落,且没有一个不贪污凶暴。尚书令阳球,常拍着自己的大腿愤愤地说:“如果有一天,我阳球当上司隶校尉,这种宦官崽子,怎能容他们横行?”想不到阳球不久果然调任司隶校尉。这时,正好王甫派他的门生在京兆(今陕西西安)侵占公家财物七千多万钱,京兆尹杨彪向司隶校尉提出检举。适逢其会,中常侍王甫正好休假在家,太尉段颎也正好因为月食缘故,自我弹劾,在家里等候处分。阳球恰恰在这个空当中,人宫谢恩。

他顺便向汉灵帝报告王甫、段颎以及中常侍淳于登、袁赦等人罪恶累累的情形,要求把他们绳之以法,汉灵帝同意了。光和二年(179)四月,王甫等人被捕人狱。阳球亲自主持酷刑拷打,五毒(鞭打、棍打、火烧、绳捆、悬吊)全部用上。王甫被活活打死,段颎也自杀了。阳球把王甫的尸体,寸寸剁开,堆在夏城门,还贴出告示:“这就是贼臣王甫!”正好,汉顺帝刘保的妃子虞贵人下葬,文武百官送葬回城,经过夏城门,中常侍曹节看到已被剁碎了的王甫尸体,堆在路边,不禁兔死狐悲,又伤心又害怕。曹节回宫后,和其他中常侍一起劝说汉灵帝将阳球立即调离司隶校尉的职任,改任卫尉。从此,宦官的势力再度抬头,曹节更兼仼尚书令,手握重权,不可一世。