先前,皇甫嵩征讨张角时,途经邺城(今河北临漳西南),看到中常侍赵忠建造的住宅超过法定的规格,就上奏朝廷建议将赵忠的宅第予以没收。此外,中常侍张让曾私下向皇甫嵩索取五千万钱贿赂,被皇甫嵩拒绝。赵、张两人为此怀恨在心,现在就向灵帝诬告说,皇甫嵩久战不胜,不仅无功可言,反而浪费了大批军用物资。于是,灵帝便将皇甫嵩召回洛阳,收回他左车骑将军的大印,并把他的封邑削减6千户。八月,任命司空张温为左车骑将军,执金吾袁滂作他的副手,率军征讨北宫伯玉,并任命中郎将董卓为破虏将军,与荡寇将军周慎一道都归张温指挥。

张温统帅诸郡的步、骑兵十余万驻扎在美阳(今陕西武功西北)。边章、韩遂也进军美阳,张温与他们交战失利。十月,董卓与右扶风(今陕西兴平东南)人鲍鸿等合兵进攻边章、韩遂,大破他们统领的西羌军。边章、韩遂率军败退榆中(今甘肃榆中西北)。张温派周慎率领3万人马追剿边章、韩遂。参军事孙坚向周慎建议说:“叛军据守的城中缺少粮食,必须从外面运人。

我愿率领1万人,截断敌军的粮道,将军统大军在后接应,叛军必然会因饥乏交困而不敢应战,只能退回羌人腹地。到那时,再合力围剿他们,就可以平定凉州(治所在今甘肃张家川)。”周慎没有听从他的建议,率军将榆中城团团围住。而边章、韩遂分兵驻守葵园峡,反而将官兵的运粮道路截断。周慎惊慌失措,丟弃辎重,匆忙撤军。张温又派董卓率领3万人前去讨伐羌族的先零部落。羌人与胡人在望垣(今甘肃天水西)以北将董卓团团围住。董卓军中缺粮,于是便在打算渡河的地方筑起堤堰,假装要捕鱼充饥。

然后,在堤堰的掩护下,悄然撤退。等到羌人发觉时,董卓的大军已全部过河,并将堤堰决开,河水暴涨,致使羌人无法过河追赶。于是董卓回师,驻扎扶风(今陕西扶风)。张温以皇帝诏书的名义征召董卓,董卓拖延很久才前去晋见张温。张温责备董卓,而董卓态度倨傲,应答时毫不恭顺。孙坚上前附在张温的耳边悄声说道:“董卓对他在战斗中的失利毫不在意,反而气焰嚣张,应该按照军法应召时不及时到达’一条,申明法令,予以处死。”张温回答说:“董卓在黄河、陇山之间一向有威望,今天将他杀死,可能会影响将来进行的西征。”

孙坚说:“将军亲自统率皇家大军,威震天下,何必依赖于董卓!观察董卓的言谈举止,对你一点也不尊重。轻视长官,举止无礼,是第二条罪状:;边章、韩送叛乱多董卓反对,动摇军年,现应及时征讨,而心,是第三条罪状;董卓接受委派,无功而回,长官征召时又迟迟不到,而且态度倨傲,是第三条罪状。古代的爱将受命统军出征,没有不靠断然诛杀以成功的。如今将军对董卓加意拉拢,不立即诛杀,就将损害统帅的威严和军中法规张温不忍心立即处理取便说:“你先回去,时间一长,董卓会起疑心的。”孙坚于是告辞而去。

中平三年(185)二月,太尉张延被免职。灵帝派遣使者持符节到长安,任命张温为太尉,在京城以外任命三公,由张温开始。十二月,征召张温回京城洛阳。中平四年(187)三月,韩遂杀死边章及北宫伯玉、李文侯,吞并了他们的部队,指挥十余万大军进兵包围陇西郡(治所在今甘肃临洮)。陇西郡太守李相如叛变朝廷,与韩遂联合在一起。凉州刺史耿鄙属下的司马扶风人马腾也率军造反,与韩遂结盟,共同推举狄道(今甘肃临洮)人王国为首领,攻击抢掠三辅地区。

灵帝见凉州叛军去而复归,始知张温并没有平定叛乱大呼上当,火冒三丈,当即免去他的太尉之职。当初,张温征发幽州(治所在今北京西南)乌桓族的3千名骑兵去征讨凉州叛军,前中山国(今陕西敦化东南)相、渔阳(今北京密云西南)人张纯请求统领这些乌桓骑兵,张温不许,而让涿县(今河北涿州)县令、辽西(今辽宁义县西南)人公孙瓒统领。部队到达蓟县(今北京西南),乌桓骑兵因为粮饷欠拖不发,纷纷逃回乌桓部落。

张纯因为没有让他统领乌桓兵而怀恨在心,这时便与同郡人、前泰山郡(今山东泰安东)太守张举和乌桓部落酋长丘力居等联盟,抢劫蓟县,并杀死护乌桓校尉公綦稠、右北平郡(今天津蓟县)太守刘政、辽东郡(今辽宁辽阳)太守阳终等人。张纯等人的势力迅速扩大,多达十余万人,驻扎在肥如县(今河北卢龙北)。张举自称皇帝,张纯则称弥天将军、安定王。他们发布公文,通告各州、郡宣称张举将取代东汉政权,要求灵帝退位,命公卿百官前来奉迎张举。