初平元年(190)二月,董卓下令西迁。杨彪跟随献帝及文武百官先离开洛阳,然后董卓又强行将洛阳数百万人口迁往长安。在洛阳通往长安的道路上,烟尘蔽日,拥塞着成千上万的男男女女和各式各样的车辆,路两旁堆满了冻死、饿死和被杀死的尸体,被步兵和骑兵驱赶的人们个个蓬头垢面,欲哭无泪,无论贫富都饱受颠沛流离之苦。与此同时,洛阳城也在经历着百年不遇的洗劫。董卓命令部下烧毁所有的宫殿、庙宇、官府、民宅,方圆200里内鸡犬不留,这个被张衡在《东京赋》中视为人间仙境的繁华京城变成了一片焦土废墟。亲眼目睹这一惨象的曹操在《薤露行》中写下了这样的诗句:“贼臣持国柄,杀主灭宇京。

荡覆帝基业,宗庙以燔丧。播越西迁移,号泣而且行。瞻彼洛城郭,微子为哀伤!”已迁至长安的杨彪闻听董卓的暴行,见到有幸活着迁到长安百姓的苦状,痛心疾首,大病了一场,在家养病休息,很久没有上朝。初平三年(192),祸国殃民的董卓被王允和吕布合谋杀死,杨彪的病似乎一下减轻了许多。他走出户外,见到了正在街上载歌载舞的欢腾的人们,心里不禁欣喜万分,不顾病体未愈,就随同群臣入宫庆贺。不久,杨彪出任光禄勋、司空,尽心辅佐小皇帝。董卓虽然除掉了,但是东汉王朝并未安定,另一场灾难又向杨彪所在的长安城袭来。

董卓死后不久,其部将李傕、郭汜以替董卓报仇为名,率兵杀进长安,逼死王允,赶走吕布,李傕逼献帝封他为车骑将军,郭汜为后将军,二人共同执掌朝政。他们凭借手中的武力,大发淫威,对稍有忤意的官员,立即罢免,当时朝中官员像走马灯一样换来换去,杨彪先后任少府、司空、太常等职。兴平元年(194),杨彪出任太尉,录尚书事,主管全国兵事,统领百官。但是杨彪徒有虚名,实际上一切军国重权都掌握在李傕、郭汜的手里。就在这一年,李傕、郭犯为争夺权势展开了火并,长安及其附近的关中地区,成为他们互相厮杀的战场,居民逃散,行旅断绝,继洛阳之后,关中又被践踏得残破不堪。

兴平二年三月,郭汜与部下合谋挟持献帝以号令天下。不料李傕捷足先登,派侄子李暹率数千人包围皇宫,逼迫献帝迁至李傕营中。杨彪立刻提出抗议:“自古以来,没有一个帝王搬迁到大臣家居住的,你们做事,应该顺乎天意、人心,何必逼人?”李暹不耐烦地说道:“我家将军担心郭汜入宫为逆,派我前来迎驾,你竟敢阻挠,莫非你与郭汜合谋?”说完派人将杨彪扭到一旁,挟持献帝及皇后伏氏,扬长而去。群臣一时没了主意,杨彪见状,心想:作为朝臣,使命就是忠心辅佐皇上,跟随皇上,无论如何不能让年仅16岁的小皇帝只身落入虎口。于是,杨彪无可奈何地率众官员步行跟着献帝来到了李傕营中。

李暹随后派兵抢走宫中财物,放火焚烧了皇宫重现董卓当年的暴行。献帝在李傕营中,如同进了牢笼,杨彪为此日夜担忧。献帝想让李傕、郭汜二人和解,以便早点结束囚徒似的生活,便派杨彪与司空张喜、大司农朱儁等共十位公卿大臣前去郭汜营中讲和。杨彪率众公卿历尽千辛到达郭汜营中,劝说郭汜停止交战。然而郭汜不从,反而将杨彪他们扣留,充做人质。杨彪气愤地质问郭汜:“你们相互争斗,为何人挟迫天子、一人拘留公卿,从古至今还没有人像你们这样做的。”

郭汜大怒,面目狰狞地拔出剑挥向杨彪,杨彪面无惧色,从容地说:“你们不念国家,我岂能屈身求生!”众臣慌忙劝解,郭汜才把剑收回,但仍然不肯放还杨彪等人杨彪一行人在郭汜营中度日如年,除了忍饥挨饿以外,随时都有生命危险,只要郭汜打了败仗,就扬言要杀掉他们出气,他们每天都在惊忧中度日。杨彪自从来到郭汜营中,就将生死置之度外,只是他惦念着年少的献帝的处境。

这时李傕与郭汜展开了更大规模的厮杀,战斗激烈时,流矢射到献帝居住的房中。李傕怕郭汜劫走献帝,又将献帝迁到北坞,派兵监守,与外部完全隔绝,饭菜不能及时供应,侍臣们常常饿着肚子。献帝向李傕请求给些米,李傕派人送去发臭的牛骨头,献帝想着自己的遭遇和生死未卜的十位公唧,不免心酸落泪。李傕、郭汜两军在长安城外互相进攻了几个月,损兵折将数万人,李催见一时难以击败郭汜,又想把献帝再往西迁,迁至池阳黄白城(今陕西泾阳)。就在这时,董卓的另一个部将张济从弘农陕县(今属河南)来到长安,为李傕、郭汜二人调解,并表示愿奉献帝东迁弘农。

献帝自离开洛阳以后,一直怀恋旧都他觉得东行总比西迁好,就欣然允许。李傕、郭汜终于达成协议,各以女儿为质,李傕同意献帝东行,郭汜也放回杨彪及诸公卿。杨彪一行人被郭汜留作人质长达七个月,其中辛酸,只有他们自己知道,大司农朱偶因为愤恨成病死去,余下九人都回到献帝身边。劫后余生,使只有50多岁的杨彪一下苍老了许多,君臣相见,禁不住痛哭失声兴平二年秋,杨彪及群臣随从献帝起驾东行。跟随张济前往弘农。一路上,排除了郭汜及其部下不断拦阻车驾、胁迫君臣西迁的干扰,经过二三个月的艰难行程,到达了弘农华阴(今属陕西)境内。