战国前期，齐国大夫田和做了齐国的国君，两年后，他去世了，将王位传给了他的孙子齐威王。齐威王即位后，整日打猎喝酒，听赏舞曲，将朝政交给大臣去处理。一晃九年过去了，其间韩、魏，鲁、赵几个国家先后发兵来攻占齐国，齐国边境时常受到侵犯。同时，齐国内政混乱，百姓生活越来越若。

齐国有个贤士，名叫邹忌，他不但满腹经纶，而且琴也弹得极好。他见齐国一天天衰弱下去，心里很着急。他知道齐威王爱听琴，便特地带着一把琴去求见。齐威王听说来了一位琴师，立即接见。邹忌见了齐王之后，调好弦，做出要弹的样子，但手指放在琴弦上却一动不动。齐威王感到奇怪，问道，我听说先生琴弹得很好，所以才会召见。现在先生坐而不弹，难道对我有什么不满吗？邹忌回答说，大王，臣不但会弹琴，而且还知道弹琴的道理。齐威王很惊讶。

邹忌说：古时候，伏羲做的琴，长三尺三寸六分，好像一年三百六十日；上圆下方，犹如以法规治理天下。弹琴本来为陶冶性情，杜绝淫邪之念，乃修身养性之乐事。弹琴的节奏和治国安民的道理是一样的。国君好比是琴上的大弦，要像春天一样温暖：辅臣好比琴上的小弦，要像潭水一样清廉。弾琴时大弦和小弦要互相协调，和而不乱，这样弹出来的曲子才好听啊。

齐威王听邹忌以琴喻政，不耐烦地说，先生将琴理说得这么玄妙，那只不过是空谈，我要见识你弹琴的真本领，请弹一曲让我听听吧！邹忌站起身来，笑道，大王息怒！我将弹琴作为我的事业，所以成天琢磨弹琴的道理。大王身居王位，掌握着整个国家的命运，不管国家大事，这跟我摆着琴不弹有什么两样呢？我摆着琴不弹，大王很不满意。大王面前摆着齐国这架大琴，即位九年了却不去弹它，一切国事都让下臣去做，连敌国屡屡进犯，打算瓜分齐国这样的大事也不放在心上，恐怕齐国的大臣百姓们也不会满意吧？

齐威王一怔，这才意识到邹忌的来意不寻常，连忙问道，先生莫非另有见教？邹忌躬身再拜道：岂敢！我只知道琴声也是心声。琴不弹则不鸣，国不治则不强。齐威王道：先生说得对！你以琴谏于我，使我耳目一新。九年积重难返，我该怎么做才好呢？

邹忌说：这个么，说难也不难，大王应该像每天勤于弹琴那样，当务之急是把国家大事治理起来。齐威王问：那我应该从哪方面着手呢？邹忌指着五根琴弦说：大王可以从选贤任能、兴利除弊、不近声色、整顿军马、关心百姓五个方面协调着手，何愁齐国这架大琴奏不出妙曲呢？齐威王很欣赏邹忌的见解，便任他为相，让他整顿朝政，改革政治。齐国国政也逐渐好转起来。

邹忌身高八尺多，英俊潇酒，仪表堂堂。有一天早上，他一边照着镜子，一边问周围的人：我跟城北的徐公比，谁更好看？妻子、小妾和客人都说邹忌更好看。可是见到徐公之后，邹忌发现自己确实不如他好看。反复考虑这件事，邹忌终于明白：妻子赞美我，是因为偏爱我；小妾赞美我，是因为害怕我；客人赞美我，是有求于我，因此我受到了蒙蔽。治理国家不也是同样的道理吗？于是，邹忌决定进谏齐威王。

见到齐威王以后，邹忌诚恳地说：我不如徐公好看。可是，妻子偏爱我，小妾怕我，客人有事想求我，都说我比徐公好看。这不禁让我联想到了我们的国事。如今齐国国土辽阔，臣民众多，王后王妃和左右的侍从没有不偏爱大王的，朝上的臣子没有不害怕大王的，全国的人没有不想求得大王恩遇的。由此看来，您受的蒙蔽一定比我更多。威王说：“分析的对！可是，那我应该怎么做呢？”邹忌回答道：“臣以为，您应该重奖那些敢于直言进谏的人，这样您就可以更加公正地处理国事了。齐威王大加赞赏，第二天就下了一道命令：“无论是谁能够当面指责国君过错的，就会得到头等奖赏；书面规劝国君的，可获得二等奖赏；在公共场所评论国君过错而让国君听到的，可领取三等奖赏。‘’

命令刚下达，许多人都来进言规劝，以至于宫门口和院子里像闹市一样；几个月后，偶尔才有人进言规劝；一年以后，即使有人想规劝，见于国家治理完善，也没有什么可说的了。其他国君听说了这件事，都派使臣到齐国来朝拜表示敬服。

邹忌为相，负责朝廷百官和地方官的任免。他曾问主管大臣地方官的政绩。主管大臣回答说：政绩最好的是阿城大夫，最差的是即墨大夫。邹忌信以为真，将这话告诉了齐威王。齐威王询问身边的人，身边的人也一直如此回答。齐威王怕受蒙蔽，暗地里派人到地方去调查，发现事实真相正好相反，便烹杀了阿城大夫，提拔了即墨大夫。这件事传出以后，地方官再也不敢贪污，不政玩忽职守了。

邹忌和齐威王齐心合力，王相像琴弦一样和谐，将齐国治理得井井有条，齐国也越来越强大了。