西汉第一相萧何临终之前向汉惠帝刘盈推荐曹参为相，然而在曹参刚听到萧何去世的消息时，就着手整理行装准备入京拜相，似乎未卜先知，过了不久，朝廷果然派人来召曹参。由此可见萧何、曹参默契度有多高。

萧何、曹参都是汉高祖刘邦在沛县任亭长时结识的，三人交情深厚。跟随刘邦起事后，萧何常坐镇后方，曹参则领兵出征，两人逐渐产生隔阂。及至项羽死后，天下平定，汉高祖刘邦论功行赏，萧何为首功，位列众卿之首，被称为“开国第一侯”。至于曹参，单论攻城略地，他的功劳则理应第一，于是由此可能曹参心中有些不快，便有了将相不和的传闻。但是，两人一直相知甚深。

由于常年为汉室操劳，年迈的萧何最后卧床不起。此时在位的汉惠帝刘盈亲自前往探望，并趁机询问谁可成为他的接班人，接着惠帝又问：“曹参如何？”萧何听了，竟挣扎着起身，向惠帝叩头，道：“陛下能得到曹参为相，我萧何即使死了，也没有什么遗恨了!”

曹参入朝成为相国，朝臣本以为因与萧何不和的缘故，曹参会推翻萧何的诸多法令，甚至朝堂之上也会有大规模的任免，不由得人心惶惶，不料，所有一切，凡用人行政，一律按照萧何旧章办理。百姓们歌颂曹参的事迹说：“萧何制定法令，明确划一；曹参接替萧何为相，遵守萧何制定的法度而不改变。曹参施行他那清净无为的做法，百姓因而安宁不乱。”

曹参自拜相以来，政体不变不说，甚至不问政事，每日只饮酒作乐。对此，汉惠帝刘盈坐不住了，悄悄把曹参做中大夫的儿子曹窋找来，让其试探曹参的政治主张，结果曹参大怒，曹窋不仅被骂走还被打了二百板子。这下惠帝刘盈更郁闷了，本以为有个相国是辅助自己处理朝政的，没想到所托非人，饮酒作乐比自己过得都潇洒，只得亲自出马问个清楚。

到上朝的时候，惠帝责备曹参不问政事，曹参却淡定的说：“请陛下自己仔细考虑一下，在圣明英武上您和高帝谁强？”惠帝心想，我怎么敢跟先帝相比呢！曹参又问：“陛下看我和萧何谁更贤能？”惠帝瞥了他一眼，不由嘀咕一个只知道吃喝玩乐的人怎么能和萧何比？于是说：“您好像不如萧何。”曹参听后却赞同的说：“陛下说的这番话很对。先皇与萧何平定了天下，法令已经明确，既然你不如先皇，我不及萧何，现在陛下您垂衣拱手，我们臣子则恪守职责，遵循维持前代之法令，不就行了吗？”惠帝竟然无言以对，只得摆了摆手:好吧你走吧，回家休息去吧！

曹参外放为齐相时，就采用黄老的学说——治理国家的办法贵在清净无为，让百姓们自行安定，而这与萧何休养生息的意图不谋而合，于是但凡萧何所订规章，曹参无不全力推行。及至曹参做汉朝相国三年，极力主张“无为之治”，遵照萧何制定好的法规治理国家，不计较自己的声名，耐得住寂寞，默默无闻的使西汉政治稳定、经济发展、人民生活日渐提高。从而获得朝野上下一致的称赞，汉史上曹参与萧何齐名，“萧规曹随”一辞遂成为历史上的佳话。