1939年3月21日，一位叫唐桂林的士兵出名了。之所以出名，不是因为唐桂林作战多神勇，而是因为性别——她是一名女性。从这一天开始，报刊媒体不间断的采访报道使她隐瞒性别、从军杀敌的事迹广为人知，她也因此被誉为“现代花木兰”。唐桂林，1916年出生于湖南省零陵县江边村的一户农民家庭，她有一个哥哥和三个姐妹。唐桂林和邻家女娃因赌湖南纸牌被父母发现，生性倔强的她在受到父母责罚后赌气离家出走了。

唐桂林只身跑到零陵县城，恰巧碰到新成立的新编第20师工兵营（1930年改称第53师工兵营）在招兵。心想当兵有饭吃，于是换上男性衣服剃个平头，隐瞒性别投军当兵，就此开始了她的戎马生涯。这一年是1929年，她虚岁才十四。由于唐桂林年纪小，又没发育，因此在部队里没人发现这是个女娃， 1930年中原大战爆发，唐桂林随部开赴衡阳阻击反蒋的桂军北上。一年后又随部开赴皖北与红军作战，在赣东北的一次战斗中，唐桂林因功被提拔为中士班长。1931年12月，第53师工兵营缩编为连，唐桂林所在的排奉命拨编到属于陈诚土木系的第14师40旅81团2营6连，她由工兵转为步兵，级别也被降为一等兵。

1932年8月，唐桂林随部途径宁都时，一名友军的中尉军官向她招手。在稍事交谈后，唐桂林便知道此人正是曾与自己通过信的彭斗山，这次得知第90师要和第14师共同执行任务，便特地寻找唐桂林，还为她带来了家信。1932年10月，唐桂林请假回家省亲，却没想到两天后彭斗山便出现在唐家，并正式提亲。在父母的“软磨硬泡”下，唐桂林于一个月后终于同意婚事，并在不久之后跟随已经升任第36师上尉副官的彭斗山前往南京做了官太太。至于她的军籍，则由彭斗山找关系开了一个病重的证明成功注销。遗憾的是，唐桂林虽然在婚后不久为彭斗山生下一个儿子，但由于夫妻之间产生的矛盾，使婚姻仅维持了两年就宣告结束。此后，唐桂林带着年幼的儿子返回零陵老家闲居。这一住，就是三年。

1937年7月抗战全面爆发。屡次想要重返军旅的唐桂林终于下定决心投身抗战，这时候，唐桂林的前夫——已经升任少校营长的彭斗山把她介绍到第171师511旅，在新成立的特务排当了一名上士排附，此时她虚岁二十二。后来她所在的这个排在经历淞沪会战后“只剩下五个弟兄，自己也受伤。事实上第511旅在对日作战中确实伤亡惨重，在这个曾被誉为“血肉磨坊”的战场上，就连旅长秦霖也阵亡了。不仅如此，唐桂林因部队被打散无法归建，被迫再次返乡。

1938年3月，新成立的第52师在湘乡整训，并在零陵设立招兵点。已经伤愈的唐桂林杀敌心切，第三次隐瞒性别“混”进部队当了二等兵。由于唐桂林是老兵，对于枪械知识已经熟识，因此在入伍后不久便升为一等兵，派到第307团3营机枪连任重机枪手。1938年5月，唐桂林随部开赴江西星子布防。第52师奉命布防在玉筋山主阵地，8月19日开始至27日，第52师死守阵地逾八天，付出了惨重的伤亡。时任师长冷欣回忆“官员自团长以下伤亡一百余员，士兵二三千名，长官伤亡三分之二，战斗士兵伤亡二分之一”。此战中唐桂林在战斗中以一己之力成功打退了日军的一次冲锋，脖子也受伤了，但成功守住了阵地。

当战斗进入到第五天后，第3营奉命组织敢死队驰援第309团。唐桂林此时不顾肿起来的脖子申请参战，她先是被营长安排到师部联络，随后又投入战斗参加夜袭，成功收复了友军丢失的牛屎墩阵地。战斗结束后，唐桂林被送往野战医院治疗，在检查中才暴露她女性真身。

如果说唐桂林第一次参军是因为年龄小没有发育得以隐瞒性别。那么她第二次和第三次从军，为什么还是没有被发现呢？因为唐桂林是“短小精悍的小个子”、“留着完全男式的‘西装头’”、“一个中年男子的装束”、“面孔黑，可是神气却十足”。唐桂林胸较平坦，几与普通男性相同，平时露天洗澡不忌讳裸露上身，因此并没有引起别人注意。

唐桂林的身份于1939年3月21日被《申报》公开后，引起全国军民、尤其是军方的注意。为了保护这位女英雄，由第52师继任师长唐云山出面保送伤愈的唐桂林到江山后方伤兵医院当看护长，甚至还有唐云山认唐桂林为义女的说法。

但并没过多久，唐桂林因厌倦看护生活而偷偷返回到在宁国地区打游击的老部队第52师请求继续当兵。师长唐云山不忍将其赶走，便安排唐桂林到政治部当宣传队员。据戴仲明回忆，唐桂林刚到政治部报道后，就“谦逊地笑了‘我完全不懂得什么，只希望回部队里去带兵，可是师长要我到政治部里来工作，以后希望主任多多指教’”。1939年7月，就在第52师向溧阳转移时，唐桂林因所坐车辆中途翻车，不幸伤重而亡，时年仅24岁。这位“抗战花木兰”，就这样结束了她短暂而又传奇的一生

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