汉武帝为了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜欢讲排场，还迷信神仙，连年大兴土木，耗费了大量的人力、物力。许多年来，把文帝、景帝时候积累起来的钱财、粮食花得差不多了，为了弄钱，他重用残酷的官吏，加税加捐，甚至让有钱的人可以出钱买爵位，卖官职。这些人做了官，当然要拼命搜刮老百姓，再加上水灾旱灾，逼得百姓难过日子，各地方就有大批农民起来反抗官府。

到了他在位的最后几年，他才决心停止用兵，并且提倡改良农具，改进耕种技术。他还亲自下地，做个耕种的样子，吩咐全国官吏鼓励农民增加生产。这样，国内才逐渐稳定下来。

武帝生病后去世了。汉昭帝即位时只有八岁。根据汉武帝死前的指示，霍光将军助他。霍光接管了朝廷的权力，帮助汉汉昭帝继续采取休养生息、减税、减少劳动力和管理好国家事务的政策。然而，朝廷的几名大臣认为霍光碍眼，不得不将他撤职。上官桀将军想把他六岁的孙女嫁给汉昭帝做皇后。霍光不同意。后来，在汉昭帝的姐姐盖长公主的帮助下，上官桀的孙女做了皇后。上官桀和他的儿子上官安想封盖长公主身边的一个人做侯，但是霍光无论如何都不同意。

上官桀的父子和盖长公主都将霍光视为眼中钉。他们与燕王刘旦勾结，想尽一切办法陷害霍光。当汉昭帝十四岁的时候，霍光曾经视察过羽林军(皇帝的卫队)，并将一名上尉调到他的大将军府里。上官桀他们抓住了这两件事，伪造了燕王的奏章，并派了一个心腹来假扮燕王的使者给汉昭帝。信中说：“霍光将军视察羽林军时，坐的车马跟皇上坐的一样。他还自己的决定调用校尉，一定有阴谋。我愿意离开我的封地，回到首都保卫皇帝，以免坏人制造麻烦。”

汉昭帝收到了奏章，看了看，然后把它放在一边。第二天，霍光即将进宫出庭，当他听到燕王刘旦通知他时，他吓得不敢进宫。汉昭帝命令内侍叫霍光进来。霍光一进门，他就摘下帽子，倒在地上认罪。汉昭帝说：“将军请尽管放心戴好帽子，我知道有人故意陷害你。”霍光磕了个头说说道:“陛下是怎么知道的？”汉昭帝说：“这不是很清楚吗？大将军检阅羽林军是在长安附近，调用校尉还是最近的事情，总共不到十天。燕王远在北方，他怎么会知道这些事情？即使知道，马上写奏章送来，还来不及赶到这儿。此外，如果将军真的想造反，不需要调任校尉。这显然是有人试图陷害将军，燕王的奏章是假造的。”

霍光和其他大臣听了之后，他们没有一个人不佩服年轻的汉昭帝的智慧。汉昭帝沉下脸，对他的大臣们说：“你们呢必须逮捕那个发送假文件的人进行查问。”上官桀担心汉昭帝会密切跟进，他们的阴谋会泄露其内容。他对汉昭帝说:“陛下不需要再追究这么小的事情了。”

从此，汉昭帝怀疑上官桀。上官桀等人并没有就此止步。他们秘密让盖长公主殿下出面邀请霍光喝酒。他们设下埋伏，准备在霍光赴的时候刺死他，并派人通知燕王去首都。上官桀也计划在杀死霍光后废除汉昭帝，让他成为皇帝。我没想到有人提前泄露秘密，所以霍光知道了。霍光连忙向汉昭帝汇报。汉昭帝命令丞相田千秋迅速派兵，逮捕并处死上官桀一伙。

汉昭帝二十一岁时就因病去世，没有孩子。霍光听取了其他人的意见，让昌邑王刘贺，汉武帝的孙子，立为皇帝。刘贺是个游手好闲的人。他每天都带着二百多名来自昌邑的亲信和他们一起吃喝玩乐。他在位二十七天，就做了一千多件他不应该做的事情，这让宫殿变得乌烟瘴气。与大臣们讨论后，霍光签署了一封信，要求太后发函废除刘贺，并任命汉武帝的曾孙刘询为帝，史称汉宣帝。

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