秦始皇，是中国历史上一位具有开天辟地之气概的伟大帝王。秦始皇早年的表现，无愧于“英明神武”之美誉，无论是对暗流汹涌的宫廷权力斗争，还是纷纭复杂的天下大势，他都能举重若轻，驾轻就熟，成功闯过一个个激流险滩，克复一个个看似不可逾越的巨大障碍，最终让秦国一统天下，巍然崛起成为世界级的大国和强国。秦始皇一统六国的行动，结束了数百年的战乱局面，消除了六国之间人为设置的隔阂和障碍，为促进各地经济、文化、科技交流和发展开辟广阔空间，并使得“天下一统”的观念深入人心，深刻影响了数千年的中国历史。

然而秦始皇所建立起的规模空前的大秦王朝，却是一个不折不扣的短命王朝，公元前221年开国，公元前207年就土崩瓦解，二世而亡。秦朝的灭亡原因众多，一言难尽，但是有一卷书在其中起到了不可忽视的关键作用。此事需要从秦始皇“焚书坑儒”说起。

秦始皇统一六国后，大刀阔斧在全国范围内进行了行政、经济、文化等诸多方面的“大一统”，车同轨，书同文，统一货币，统一度量衡等等，是一种符合历史潮流的先进行为。然而秦始皇依靠武力一统天下、灭掉六国，毕竟是一次史无前例的大手笔，属于儒家思想所反对的“霸道”而非“王道”，很多儒生对此不能认同理解，纷纷著书立说对此表示异议。另一方面，六国被灭后，各国残余势力对秦始皇极度不满，也明里暗里通过各种文学形式表达对秦始皇的仇恨。凡此种种，使得秦始皇极度恼火，他采取了一个极具秦朝特色的非常极端的处理手段：散落流传民间的儒家经典和其他文化典籍，被收缴一空，一火焚之。所有敢对他说三道四的儒生被他抓起来，一概“坑杀”之，想以此起到威吓作用。

不过，秦始皇也并未像人们想象的那样，完全是个丧失理智的狂人，《史记》记载，秦始皇粗中有细，下令三种书不在焚毁之列，“所不去者，医药、卜筮、种树之书”。医药类书籍，因为可以强身健体，帮助人们战胜可怕的瘟疫，保全人的性命，对秦始皇的统治有益无害，自然不在焚毁之列。种树类书籍，则可以教会人们种植树木，为秦国提供源源不断的建筑材料、制造战车和兵器的木材，使秦国获得宝贵的战略资源，自然也不能烧。这两种书籍都能使得秦朝国富民强，可见秦始皇的聪明之处。

另外一种受到保护的书籍，是“卜筮”之书，即记述占卜之术、“预测”未来的书籍。这类玩意儿在今天看来纯属封建迷信糟粕，既不能经世致用，也无益于国计民生，最应该烧掉。但在自然科学水平极度落后的古代，古人对这些东西却深信不疑，连号称千古一帝的秦始皇也不例外，舍不得烧掉这些书。结果这些最不靠谱、最该烧掉的“卜筮”之书却保留下来，最终让秦朝踏上毁灭之路。

《史记》记载，秦始皇晚年更加迷信，妄想能长生不老，派遣一大批使者和方士，奔赴天涯海角，“使韩终、侯公、石生求仙人不死之药。”有一个方士卢生，被秦始皇派遣出海远航，寻找仙人和“仙药”。结果卢生一去数年，金银没少花，神仙和“仙药”却上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。眼看到了交差的时间，卢生急得抓耳挠腮。后来他终于想出个主意。

卢生不知从哪搞到一本“卜筮”之书，上面都是些似是而非、模糊笼统的所谓“预言”。卢生把这本书交给秦始皇，声称这是神仙所传，内有天地变化之机，造化无穷之秘，您要是悟透了就能成仙得道，白日飞升，回去慢慢研究吧。秦始皇如获至宝，日夜苦读，其中一句话引起了他的注意：亡秦者胡也。

秦始皇一看，亡秦者胡也，能灭亡秦朝的是“胡”，“胡”是啥？他经过一番思考，认定这个“胡”就是指的塞外的匈奴等胡人。他决定先下手为强，把胡人彻底消灭掉。于是，他接连使出两个大手笔，一是派遣大将出兵多次出兵远征塞外，“发兵三十万人北击胡，略取河南地”。另一方面，则是征调数十万民夫修筑万里长城。

无论秦朝进攻胡人和修筑长城的是非对错，他这两个举措，对于当时秦朝百姓而言，却是一场无比深重的灾难。刚刚经历了秦灭六国的数十年战火的百姓，再度陷入苦海。无数士兵和民夫被迫离开家乡，或远征塞外，长眠异域，或者在修筑长城的艰苦劳役中饥寒劳累而死。成千上万的家庭因此妻离子散，哀鸿遍野。民间对于秦始皇的不满和仇恨迅速蓄积发酵，最终点燃了秦末农民大起义的烽火，“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书”，陈胜、吴广、刘邦、项羽等乘势而起，丧尽民心的秦朝很快毫无悬念地崩溃灭亡。秦始皇若知道到秦朝是如此结局，想必会对他留下占卜之书的决定后悔不已。