袁崇焕的职务是按察司佥事山海关监军（正五品），此时明军败入山海关内，山海关以北无军可监，袁崇焕就驻扎在山海关。熊廷弼免职后，王在晋继任辽东经略，他很赏识袁崇焕，有一次，袁崇焕对他说起他不畏死，王在晋听了既佩服他的豪气，又有些不以为然，说你个人死了不要紧，要考虑辽东怎么办。

事情的变化，从八里铺筑城开始。王在晋对辽东战事持悲观态度，坚持在八里铺筑城守卫山海关，袁崇焕持反对意见，要求在山海关以北两百里的宁远筑城。王在晋也是很执拗的人，二人多次讨论没有结果。袁崇焕联合沈棨、孙元化，他们三个小人物联合上书首辅叶向高，反对王在晋的做法。之后的就是孙承宗阅关，支持袁崇焕等三个小人物，反对王在晋一个大人物。最后，大人物被调离山海关，孙承宗接任。

孙承宗在辽东四年，更加倚重、培养袁崇焕，对袁放手使用，大力支持。明朝辽东前线进一步前进到锦州、右屯一线，关宁锦防线初步成型。等到孙承宗离开辽东时，袁崇焕已做到正三品的按察使。孙承宗走后，高第接任，一上来就全盘否定孙承宗恢复辽东的战略部署，下令将山海关以外全部放弃，军民人等全部撤入山海关内。

袁崇焕亲自跑到山海关和高第理论，最后拒不执行经略的命令，独卧宁远孤城。天启六年正月，努尔哈赤亲率六万大军直扑宁远。袁崇焕誓死坚守，奋战挫敌，一战成名，宁远城是一代天骄努尔哈赤的饮恨之地，却是袁崇焕的成名之地。

努尔哈赤围攻宁远，北京城中都认为宁远必破，正为山海关守住守不住惴惴不安，忽然接到袁崇焕捷报，顿时一片欢腾、举国若狂。谁都没有想到，几乎侵吞整个辽东，杀死明朝数十员大将的老酋竟然败在名不见经传的宁前道袁崇焕之手。

对于宁远大捷，朝廷的封赏是丰厚的。熹宗令户兵二部发银十万两犒军，后又发帑金四万两，后宫的娘娘们从熹宗的奶奶神宗昭妃开始到各位皇子、公主也把私房银子、压岁钱合计十六万两捐出来犒赏宁远守军，。熹宗在例行封赏之外，特地发给袁崇焕银一千两，以示酬劳。

天启六年三月，明廷进袁崇焕为辽东巡抚兼右佥都御史，成为封疆大吏，赵率教、满桂都实授总兵，达到了武人实职的巅峰，袁崇焕上报的其余有功人员一律照准封赏。兵部尚书王永光说的很露骨但也很实在，说宁远大捷，文武将吏从此立为脚，富贵功名从此发轫。事实如此，宁远一战，袁崇焕一跃而成为风云人物，满桂、赵率教、祖大寿、何可纲等人也很快成为当世大将，以宁远班底为骨干的辽军集团在以后的五十年间，深远地影响了中国的历史走向。

很快，中国的老话“共患难易、共富贵难”在辽东上演。宁远之战后，大家都升了官，袁崇焕却和满桂闹起了矛盾。满桂是孙承宗提拔起来的给他做中军副将，后来和袁崇焕一齐修筑宁远，开始二人关系很好。天启四年，参将徐琏的部下哗变，围攻袁崇焕的驻地，还是满桂率领家丁将变兵驱散，解了袁崇焕之围。

宁远之战，在前屯的赵率教派一名都司、四名守备带数千人马支援宁远，本人留在前屯，说是防御蒙古。满桂见赵率教没来，派了这几个小不点来，勃然大怒，守住城门不让进城，袁崇焕强行喝退满桂，放援兵进城，后来这部分援兵起了很大作用。

战后封赏，满桂坚决不同意赵率教晋封总兵，二人从此反目。接着和袁崇焕也爆发冲突，袁崇焕说满桂自从封了总兵之后，骄傲自满，见谁骂谁，连他这位巡抚也不放在眼里，众将敢怒不敢言，纷纷找他来哭诉。上本朝廷，请求把满桂调离辽东。

此时，辽东督师是王之臣，袁崇焕派人向王之臣汇报他打算上书朝廷，王之臣正在出巡途中，闻报赶紧赶到宁远劝阻。等他到了宁远，发现袁崇焕的奏疏已经发出，等于是没和他商量。王之臣很不高兴。认为袁崇焕不尊重他这个督师，甚至是玩弄手腕。

由此，王之臣和袁崇焕也闹起了不和，两人各自上疏，请求辞职。朝廷没有办法，给二人划分了防区，关外由袁崇焕负责，关内由王之臣负责，二人各行其是，等于是袁崇焕这个辽东巡抚专制关外，可以不受上司督师王之臣节制。天启七年三月，天启皇帝又下旨，关内关外均归袁崇焕节制，袁崇焕事实上成了辽东第一军政首脑。天启七年五月，皇太极不服他父亲宁远之败，率军攻打锦州、宁远，又败于袁崇焕之手，铩羽而归。袁崇焕的威名更甚，朝野上下视其为后金克星。

因为在锦州被围之时，袁崇焕力求持重，不主张率大军解锦州之围，战后被言官弹劾说他暮气深重，袁崇焕上疏辞官，得到熹宗批准，天启七年七月初四，袁崇焕辞官回乡。

回乡路上，袁崇焕感慨万千，经过大庾岭时，题诗一首，说到“主恩天地厚，臣遇古今稀”，既感伤自己功而被斥，又感激皇帝一再提拔，在同年们最高官职是参政（从三品）参议（从四品）都寥寥无几时，他已经做到辽东巡抚，一骑绝尘。袁崇焕回到东莞老家，已是天启七年冬天，父亲已经亡故四年，大哥崇灿也已故去。物是人非，颇有鹤怨猿惊之感。岭南的冬天，只要不是阴雨连绵，气候就温暖而且干爽，草木葱茏甚是宜人。比起 辽东关外冬天的冰天雪地，万物萧条，自然舒适的多。

袁崇焕从兵戈满地的辽东回到闲静安详的故乡，生活节奏一下子舒缓了下来。他在辽东立了大功，朝中做了大官，早已成为本地杰出人物。虽说现已辞官，但先前的体面犹存，且说不准哪天又要东山再起，所以地方官绅拜访不断，还有袁崇焕旧时老友也与他时常过从，整日里谈古论今，赋诗饮酒，流连于山水之间，好不快活。