慈禧（1835~1908），民间百姓俗称“西太后”，是位妇孺皆知的人物。慈禧除善弄权术、热衷政治外，生活中喜爱书画，尤其爱以“自己所作的”书画赏赐群臣，以示恩宠，笼络人心。慈禧的书法与绘画水平到底怎么样？

北京故宫博物院藏有一件慈禧于光绪三十年（1904年）7月2日用朱砂墨书写的《般若波罗蜜多心经》，由此可窥慈禧亲书的真实面目。此经文其字结构呆滞松散，笔力孱弱稚嫩，毫无生气，属于初学墨书的水平。至于慈禧亲笔绘画，可见钤有“慈禧皇太后御笔之宝”的慈禧“蓼花螳螂”画稿，画上有老师所作的批语，其中不乏“板墨甚有佳处”、“好”、“有笔意”等阿谀之词。然而，细审其画，同样属于初学者的水平。

慈禧本无艺术才华，又养尊处优，不肯勤学苦练，所以，她的书法也好，绘画也罢，始终处于一种初级水平，笔力孱弱稚嫩，毫无生气。

作为“圣母皇太后”的慈禧，显然是要面子的人，鱼与熊掌皆要所得，唯一的办法就是寻找代笔者。

慈禧到底有多少位代笔人？至今依然无法确定。不过，可以肯定的是，缪嘉蕙是慈禧晚年最重要的代笔者。

缪嘉蕙（1831年~1908年），字素筠，云南昆明人。自幼聪颖端淑，生性勤奋好学，通书史，能弹琴，善篆隶，工书画。她的《翎毛》与《花卉》两幅作品，曾被两江总督张之洞作为“贡品”晋献给皇宫，享有“女红艺杰”之美誉。四川督抚知缪嘉蕙画名，将其送往京师，经内务府多次笔试和“探查”，最后由“皇太后”亲自面审，受其青睐，封为“御廷女官”，“置诸左右，朝夕不离”。

慈禧对缪嘉蕙厚礼有加，赏三品服色，每年支俸白银2800两，且免其跪拜。后又升为三品“女官”，追加白银1万两，并赐“红翎”一顶。

慈禧太后常令缪嘉蕙侍其左右，随时教她画画，或为她代笔作画，并将其代画的花鸟虫鱼、山水条幅、人物扇面，赏赐给宠臣亲宦，代书的“福”、“寿”、“禄”、“龙”等斗方大字，挂于宫殿之内。

另一位为慈禧代笔的画师叫屈兆麟（1866~1937年），字仁甫，北京人，供奉内廷，是一位全才画家，能画山水、人物、花鸟，尤善画蝙蝠、松鹤；他虽与缪素筠同为慈禧代笔，风格还是有区别的：缪素筠之画以没骨花卉为主；屈兆麟的作品勾线稍多，画科也较为全面。1884年18岁时，屈兆麟进清官造办处如意馆听差，后升至如意馆司匠长（亦即现在的馆长）。

这两位最后的宫廷画家，正好在民国初期的北京相继去世，存在了一千年的宫廷绘画从此退出中国美术历史舞台。