封建社会皇权至上的制度特点，造成了许多因权力而衍生出来的怪现象，例如因皇帝过于宠幸而造就出来的许多权臣、奸臣、宠臣、佞臣等现象便是，那么，这些人之间，又有什么具体的不同呢？

权臣是因为皇帝的极度信任或者皇帝懦弱而不得不将权力充分给予的一种对象，这种人往往手握军政大权，和生杀予夺之权，百事决断其手，百官出其门下，日积月累，威风八面，如日中天。这种人虽未篡位，但伸手就能将皇帝拿掉，然而却不急于下手，每每挟天子以令诸侯，百官不畏皇帝，却惧怕他。

历代权臣，如王莽、曹操、司马炎、刘裕、杨坚、赵匡胤等等皆是。历代的权臣，以曹操最显，其文采、权谋、武略等等，皆是当时一流的才具，是乱世枭雄的代表，被人评价为“清平之奸贼，乱世之英雄。”（许劭语）

所谓奸臣，大致是指那些不忠于皇帝，不顾及百姓，而弄权误国之臣。这种人特别擅长溜须拍马，专事逢迎，对皇帝当面一套背面一套，欺上瞒下，大搞权钱交易，只要自己一人喝饱，不顾天下生灵涂炭，为了一己之私利，常常排除异己，残害忠良。

历代奸臣，秦有赵高，汉有董卓，唐有李林甫，宋有蔡京、秦桧，明有魏忠贤，清有和珅，等等等等，可谓不胜枚举。奸臣最大的特点三个，一是善于巴结皇帝；二是残害忠良；三是一律富甲天下。赵高因残害扶苏、蒙田、李斯而当上丞相，和珅因吹捧乾隆而成为最富有的大臣，秦桧因构陷岳飞冤狱而稳坐高位，其作为和手段极其相似。

奸臣大都是贪官，像和珅抄家后，其金银财宝价值达八亿两，相当于朝廷11年的财政收入，堪称中国历史上第一号贪官，故有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之说。当然，奸臣还善于培植党羽，像魏忠贤，门下有“五虎”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”，被呼为“九千岁”，在一定程度上，也算权臣了。

宠臣往往因一技之长而受宠于皇帝，高官厚禄，无以复加。宠臣与奸臣常常互为表里，奸臣中有宠臣，宠臣中有奸臣。奸臣一定是宠臣，宠臣不一定硬是奸臣。当然，宠臣也大都是奸臣，但像蔡京之类，奸则奸矣，不过，弄臣和宠臣的特点更突出，算不上大奸大恶。

至于佞臣，专以吹捧皇帝为能事，钻营谄媚是其长项，其他一无所能，算是弄臣和宠臣中的“下三滥”者。